Paris (awp/afp) - Airbus a livré jeudi son tout premier exemplaire de l'A321neo à Virgin America, qui devient ainsi la première compagnie à opérer le plus grand moyen-courrier remotorisé du constructeur européen.

La cérémonie s'est déroulée à Hambourg (Allemagne), en présence de Fabrice Brégier, président de la branche d'aviation commerciale d'Airbus, et Peter Hunt, le président de Virgin America. Le patron de CFM International, Gael Meheust, était également présent.

L'appareil est doté de moteurs Leap, développés par la co-entreprise de Safran et General Electric.

"Le nouvel A321neo doté de la nouvelle génération de moteurs Leap-1A garantit à ses opérateurs de nouveaux niveaux d'efficacité et un plus long rayon d'action, un plus grand confort pour les passagers et moins d'émissions et de bruit" autour des aéroports, a déclaré Fabrice Brégier.

L'A321neo est le plus grand appareil de la famille A320, les moyen-courrier d'Airbus. Commandé à plus de 1.300 exemplaires, il permet de réduire d'au moins 15% la consommation de carburant par rapport aux appareils actuels et de 50% les nuisances sonores, selon Airbus.

"Nous sommes honorés d'être le premier opérateur de cet appareil très recherché", s'est félicité Peter Hunt, dont la compagnie opère exclusivement des Airbus.

La flotte de Virgin America se compose de 63 appareils de la famille A320, des A319ceo et des A320ceo de génération actuelle.

L'A321neo sera ainsi le plus grand appareil de sa flotte, capable d'emporter 185 passagers.

Il entrera en service le 31 mai prochain et reliera San Francisco à Washington pour son vol inaugural.

Virgin America a été rachetée par sa rivale Alaska Air en décembre dernier.

afp/rp