NEW YORK (awp/afp) - Les cours du coton ont baissé cette semaine sur un marché dominé par des considérations techniques et une tendance générale à la prudence avant un rapport annuel du gouvernement américain sur les perspectives d'offre aux Etats-Unis.

"Le marché baisse un peu (...) car on s'attend à un rapport défavorable le 31 mars de la part du département de l'Agriculture (USDA)", a résumé Louis Rose, de Risk Analytics.

L'USDA publiera vendredi prochain son rapport annuel sur les intentions de semis chez les agriculteurs américains et les marchés craignent que l'offre de coton ne s'annonce très élevée cette année aux Etats-Unis.

A cela s'ajoute, d'un point de vue technique, un changement prochain de contrat de référence chez les principaux fonds, ce qui pousse plutôt les investisseurs spéculatifs à "liquider leurs positions", selon les termes de M. Rose.

"Mais d'un point de vue concret, la situation reste très favorable", a-t-il assuré.

Deux éléments sont constants depuis des semaines sur le marché: les exportations américaines sont très soutenues et de nombreuses filatures ont effectué des pré-commandes sans fixer les prix, ce qui risque de les forcer bientôt à concrétiser ces achats au pris fort.

"Même si les facteurs favorables (...) sont toujours là, notamment la position découverte des acheteurs physiques à cause des pré-commandes non finalisées, la tendance du marché à la hausse semble en sursis !", ont néanmoins prévenu dans une note les experts de Plexus Cotton.

Ils estimaient que d'ici aux prochains mois, le marché allait se trouver sous le coup d'une hausse de la production mondiale et d'un ralentissement de la demande.

La livre de coton pour livraison en mai, contrat le plus actif sur l'Intercontinental Exchange (ICE), a terminé vendredi à 77,78 cents, contre 78,36 cents en fin de semaine précédente.

L'indice Cotlook A, moyenne quotidienne des cinq prix du coton les plus faibles sur le marché physique dans les ports d'Orient, s'affichait à 86,85 dollars les 100 livres jeudi, contre 87,40 dollars une semaine plus tôt.

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