Francfort (awp/afp) - Le fabricant allemand de gaz industriels Linde a enregistré un exercice 2017 conforme à ses ambitions, avant la fusion prévue avec son concurrent américain Praxair au cours du deuxième semestre 2018.

Le groupe munichois a dégagé un bénéfice net part du groupe de 1,4 milliard d'euros, en hausse d'environ 16% sur un an et globalement conforme aux attentes des analystes interrogés par le fournisseur de services financiers Factset.

Comme certaines entreprises, parmi lesquelles Daimler, Linde a reçu un coup de pouce de la réforme fiscale américaine.

Freinées par des effets de change défavorables, ses recettes ont tout de même atteint la fourchette visée par le groupe, en enregistrant une légère hausse (+1%) à 17,1 milliards d'euros.

Mais le bénéfice opérationnel (Ebit) a déçu les attentes des analystes avec un recul de 6,3% à 1,94 milliard d'euros, alors qu'une progression était escomptée.

Aldo Belloni, patron du groupe, s'est toutefois montré satisfait de ces performances. "Nous avons complètement atteint nos objectifs", a-t-il affirmé dans un communiqué.

La division de gaz industriels, de loin la plus importante, a vu son chiffre d'affaires progresser de 0,6% à 14,9 milliards d'euros, malgré un repli en Amérique du Nord.

Son activité d'installations industrielles clés en main a également progressé en terme de recettes (+1,6%), à 2,4 milliards d'euros.

Comme déjà annoncé en février, Linde prévoit de verser un dividende 7 euros par action au titre de 2017 et d'une partie de 2018, exercice marqué par la fusion attendue avec Praxair.

Les préparatifs de cette acquisition se déroulent "comme prévu", a indiqué le patron, qui table toujours sur une finalisation au cours de la deuxième moitié de l'année.

Le rapprochement entre Linde et Praxair détrônerait le français Air Liquide de sa place de numéro un mondial du secteur, en créant un champion doté d'une valeur boursière de quelque 66 milliards d'euros.

La Commission européenne a ouvert le 16 février une enquête approfondie sur l'opération. Bruxelles a jusqu'au 4 juillet pour prendre une décision.

A la Bourse de Francfort, dans les premiers échanges, le titre Linde avançait de 0,19% à 184,50 euros sur un indice Dax en hausse de 0,10%.

afp/rp