S&P GSCI SUGAR INDEX 
(Actualisation: précisions sur les économies de coûts que compte réaliser Nestlé, commentaires d'analystes, actualisation du cours de Bourse)
LONDRES/PARIS (Agefi-Dow Jones)--Le groupe agroalimentaire Nestlé (>> Nestlé), soumis à la pression de l'actionnaire activiste Dan Loeb, a annoncé mardi vouloir augmenter son taux de marge opérationnelle d'ici à 2020 et accélérer ses rachats d'actions, mais a réaffirmé son intention de conserver sa participation dans le géant français des cosmétiques L'Oréal (>> L'Oréal).
La stratégie de Nestlé se trouve sous les projecteurs depuis que Third Point, le fonds spéculatif de Dan Loeb, a acquis ces derniers mois une participation de 1,3% dans le capital du groupe suisse et réclamé des mesures pour améliorer sa performance financière ainsi que la cession de sa participation dans L'Oréal.
Un objectif de marge de 17,5% à 18,5%
A l'occasion du séminaire annuel de Nestlé pour les investisseurs à Londres, l'entreprise a confirmé viser d'ici à 2020 une "croissance organique moyenne à un chiffre" de son chiffre d'affaires. Nestlé détaillera lors du séminaire ses plans pour parvenir à cet objectif, a indiqué le groupe dans un communiqué. Il a aussi annoncé qu'il se fixait pour objectif de réaliser "une marge opérationnelle courante récurrente entre 17,5% et 18,5% d'ici à 2020", contre 16% en 2016.
Nestlé a publié une marge opérationnelle courante de 15,8% au titre du premier semestre 2017, stable par rapport à la période correspondante de 2016 mais en hausse de 10 points de base à taux de change constants.
Mark Schneider, le directeur général de Nestlé, a indiqué mardi que le groupe ne relèverait probablement pas son objectif de marge d'ici à 2020, compte tenu de l'attention portée au rendement des capitaux et à la croissance des revenus, en plus de la rentabilité.
L'alimentation et les boissons restent au centre de la stratégie de l'entreprise, qui continue de mettre l'accent sur la nutrition, la santé et le bien-être et entend répondre aux besoins changeants des consommateurs, a expliqué Nestlé. Le groupe compte concentrer ses investissements sur les catégories de produits alimentaires et de boissons à forte croissance, telles que le café, les produits pour animaux de compagnie, la nutrition infantile et l'eau en bouteille. Nestlé compte aussi s'appuyer sur ses positions dans les marchés émergents et poursuivre des opportunités de croissance dans le domaine des produits de santé grand public.
Un investissement rentable
La direction a indiqué en outre que, compte tenu de sa forte génération de trésorerie, Nestlé allait accélérer ses rachats d'actions sur les trois prochaines années. Ces rachats d'actions seront bien réalisés d'ici à 2020, comme annoncé en juin, mais ils seront répartis équitablement sur cette période de trois ans, au lieu d'être concentrés sur 2019 et 2020 comme précédemment indiqué.
Dans une lettre adressée en juin aux investisseurs, Dan Loeb a exhorté Nestlé à fixer un objectif de marge et jugé que les économies réalisées ces dernières années n'avaient pas permis d'accélérer la croissance organique du chiffre d'affaires ou des bénéfices. L'actionnaire activiste avait souligné que les marges de Nestlé se situaient parmi les plus basses du secteur, les objectifs de marge de ses pairs s'élevant à plus ou moins 20%.
Le fondateur du fonds spéculatif Third Point a également plaidé pour une vente de la participation du groupe dans L'Oréal, pour des rachats d'actions et une augmentation de la dette du groupe, tout en invitant Nestlé à envisager de vendre ou acheter de nouveaux actifs.
"Cet investissement ne dilue rien du tout", a déclaré mardi Mark Schneider au sujet de la participation dans L'Oréal. Celle-ci a généré un retour sur investissement de 12% par an depuis 42 ans que Nestlé la détient, a-t-il ajouté. "Notre position concernant cet investissement n'est pas en train de changer", a insisté Mark Schneider.
Third Point n'a pas souhaité faire de commentaire.
Une enveloppe de restructuration de 2,5 mds de francs sur la période 2016-2020
Nestlé prévoit de réduire ses coûts au niveau de la production, des achats, de l'administration et des frais généraux, et précise que le groupe consacrera 2,5 milliards de francs suisses à sa restructuration entre 2016 et 2020 pour réaliser, annuellement, des économies comprises entre 2 milliards et 2,5 milliards de francs suisses d'ici à 2020. Pour atteindre cet objectif, le groupe va réaliser des économies de structures, augmenter ses achats globalisés, fermer des sites de production et externaliser la gestion de son fonds de pension, entre autres mesures.
Nestlé a présenté ses plans pour augmenter la croissance de ses ventes en améliorant ses activités sous-performantes, comme sa marque chinoise de lait d'arachide Yinlu, et a indiqué qu'une revue générale de l'activité produits dermatologiques était en cours.
James Edwardes Jones, analyste chez RBC, note que ses estimations tenaient déjà compte du nouvel objectif de marge de Nestlé, et qu'en conséquence, son objectif de cours pour le titre reste inchangé.
Chez UBS, Pinar Ergun juge pour sa part que les nouveaux objectifs pourraient conduire les analystes à relever leur consensus pour le bénéfice par action de 2020. "Surtout, [ces objectifs] vont sans doute rassurer les sceptiques sur le fait qu'un changement est en cours chez Nestlé", souligne-t-elle.
Nestlé, lié à L'Oréal par un pacte d'actionnaires, détenait 23,12% du capital du groupe de cosmétiques au 31 décembre 2016. La question de l'avenir de la participation de Nestlé est revenue sur le devant de la scène après le décès la semaine dernière de l'héritière de L'Oréal, Liliane Bettencourt.
Peu avant la clôture, l'action Nestlé montait de 1,9%, à 82,65 francs suisses.
-Guillaume Bayre, Agefi-Dow Jones, et Saabira Chaudhuri, Dow Jones Newswires
(Version française Aurélie Henri, Emilie Palvadeau) ed: VLV - LBO - ECH
