Sur les six mois au 30 juin, le bénéfice courant du groupe s'est établi à 3,94 milliards de dollars (3,33 milliards d'euros) contre 1,56 milliard il y a un an. Ce total est cependant inférieur au consensus Thomson Reuters I/B/E/S, qui était de 4,19 milliards.

Rio Tinto a ajouté qu'il allait verser un dividende semestriel de 110 cents par action, contre 45 cents il y a un an.

"L'économie chinoise a évolué favorablement en 2017 et les perspectives pour 2018 sont positives", a déclaré le directeur général du groupe Jean-Sébastien Jacques à des journalistes. "Au-delà de la Chine, la situation des économies européennes et américaine s'est améliorée."

Vers 09h00 GMT, l'action est cependant en baisse de près de 2,5% à la Bourses de Londres, des analystes faisant état de la déception sur le résultat moins bon que prévu, qu'ils lient aux coûts associés à un remboursement anticipé de dette.

"La situation du bilan est très bonne... ce qui laisse penser qu'il y un peu de marge de manoeuvre pour une amplification de la gestion des fonds propres sur l'ensemble de l'année", a dit Peter O'Connor, analyste chez Shaw and Partners.

Le minerai de fer, qui a contribué à hauteur de 3,255 milliards de dollars au bénéfice courant au premier semestre, a vu ses cours fortement varier depuis le début de l'année, entre un point bas à 53 dollars la tonne et un point haut à 95 dollars. Il se négocie actuellement juste en dessous de 74 dollars la tonne.

Goldman Sachs, longtemps baissier sur le cours du minerai de fer, a récemment revu sa prévision de cours à 70 dollars la tonne en moyenne sur l'année contre 55 dollars précédemment.

Rio Tinto versant traditionnellement l'essentiel de son dividende en deuxième partie d'année, celui-ci pourrait encore augmenter d'autant que le groupe doit recevoir le produit de la cession d'un ensemble de houillères en Australie à Yancoal Australia pour 2,69 milliards de dollars.

Le chiffre d'affaires a augmenté de 3,8 milliards de dollars d'une année sur l'autre au premier semestre, pour atteindre 19,3 milliards.

Rio Tinto a ajouté que ses investissements devraient rester de l'ordre de 5,0 milliards de dollars en 2017 avant de remonter à 5,5 milliards par an en 2018 et 2019.

(James Regan et Barbara Lewis avec Shashwat Pradhan à Bangalore, Benoit Van Overstraeten et Marc Joanny pour le service français)

Valeurs citées dans l'article : Rio Tinto Limited, Rio Tinto, Yancoal Australia Ltd