En Indonésie et en Malaisie, qui produisent 85 % de l'huile de palme mondiale, les cultivateurs accélèrent la replantation après avoir laissé vieillir leurs plantations pendant une décennie, une tendance au vieillissement qui menace de restreindre l'offre de ce produit qui représente près de 60 % de l'huile végétale mondiale.

Les palmiers à huile commencent à perdre leur productivité après 20 ans. Outre le coût de la replantation, il faut trois ans pour que les nouveaux arbres poussent et produisent une récolte, ce qui rend la terre improductive pendant ce temps.

"Si j'avais replanté régulièrement au cours des 10 à 15 dernières années, mes rendements et la productivité de mes travailleurs auraient pu être meilleurs", a déclaré M. Lim, qui s'empresse maintenant de rattraper son retard en replantant 5 % de son domaine de 2 300 hectares dans l'État de Perak cette année et jusqu'à 20 % l'année prochaine.

"La joie liée aux prix élevés a été de courte durée", a déclaré M. Lim, faisant référence aux prix qui ont atteint un record de 7 268 ringgit (1 647,33 dollars) la tonne l'année dernière. Lim a souhaité n'être désigné que par son nom de famille pour des raisons de confidentialité,

Les superficies plantées en huile de palme étant essentiellement statiques en Indonésie et en Malaisie et une partie de l'huile de palme étant utilisée pour atteindre les objectifs en matière de biocarburants, il est de plus en plus nécessaire d'augmenter les rendements de ce produit de base utilisé dans l'huile de cuisson, les nouilles instantanées, les savons, les cosmétiques et d'autres produits.

Les prix de l'huile de palme ont chuté de 49 % par rapport au record de l'année dernière, mais l'insuffisance de l'offre devrait les maintenir au-dessus des niveaux antérieurs à la pandémie.

La société malaisienne FGV Holdings, premier producteur mondial d'huile de palme, a déclaré à Reuters qu'elle allait élargir son pool d'entrepreneurs chargés de la replantation et qu'elle visait à replanter 19 549 hectares cette année, contre 12 436 hectares en 2022 et seulement 2 023 hectares en 2021.

Un autre géant de l'huile de palme, Kuala Lumpur Kepong Bhd, a déclaré à Reuters qu'il prévoyait de replanter 10 000 hectares cette année, contre 6 000 hectares en 2022.

Outre la tentation des prix élevés de la récolte, les producteurs ont été dissuadés de replanter ces dernières années en raison de la hausse des coûts et de la pénurie de travailleurs pendant la pandémie, en particulier en Malaisie, qui dépend de la main-d'œuvre immigrée. Les efforts déployés pour répondre aux préoccupations des investisseurs en matière de durabilité et de droits du travail, qui ont amené de nombreux producteurs à dépenser pour améliorer leurs logements, ont également détourné l'attention de la replantation.

En conséquence, les rendements ont stagné au cours des quatre dernières années, alors même que peu de nouvelles surfaces ont été plantées dans le cadre des plafonds fixés par le gouvernement pour prévenir la déforestation.

Graphique : Rendements de l'huile de palme

Aujourd'hui, avec la chute des prix et l'atténuation des problèmes de main-d'œuvre, les gestionnaires de plantations comme M. Lim accélèrent la replantation afin de réduire le profil de vieillissement de leurs plantations.

"Nous sommes en train de passer à la vitesse supérieure. Nous replanterons autant que le fournisseur de plants pourra nous en fournir", a déclaré M. Lim.

UNE VILAINE TENDANCE AU VIEILLISSEMENT

"L'huile de palme a perdu son élan de croissance... Les replantations insuffisantes et les contraintes de gestion maintiennent les rendements en deçà du potentiel", a déclaré Thomas Mielke, directeur de la société de recherche Oil World, basée à Hambourg, lors d'une conférence organisée le mois dernier.

La croissance annuelle de la production mondiale devrait ralentir à 1,9 million de tonnes ou moins au cours de la décennie actuelle, contre une croissance annuelle moyenne de 2,9 millions de tonnes au cours des dix années précédant 2020, a déclaré M. Mielke.

Cette année, la production mondiale devrait augmenter de 2,7 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 80,9 millions de tonnes.

Graphique : Production d'huile de palme

En 2017, l'Indonésie a lancé un fonds de replantation pour les petits exploitants afin de soutenir les producteurs qui représentent plus de 40 % de sa superficie de palmiers. Les rendements des petits exploitants sont inférieurs de 25 % à ceux des plantations gérées par les entreprises en raison du vieillissement des arbres et de la mauvaise qualité des plants.

Le programme visait à replanter 2,4 millions d'hectares, mais n'a réussi à replanter qu'environ 278 000 hectares en février, en partie à cause de problèmes de légalité des terres.

Muhammad Rizal, fonctionnaire du ministère indonésien de l'agriculture, a déclaré que de nombreux agriculteurs avaient retiré leurs propositions de replantation l'année dernière pour profiter des prix élevés.

"Lorsque les prix des fruits frais en grappe ont augmenté, cela est devenu problématique", a-t-il déclaré à Reuters.

Dans la Malaisie voisine, où les palmiers à huile ont tendance à être plus âgés, le taux de replantation en 2022 a ralenti à 100 000 hectares, contre 160 000 hectares replantés en 2020, selon le Malaysian Palm Oil Board.

Environ 2,32 millions d'hectares, soit près de 15 % des palmiers à huile indonésiens, ont plus de 20 ans, contre près de 27 % pour la superficie totale plantée en Malaisie, qui s'élève à 5,67 millions d'hectares, selon des données gouvernementales fournies à Reuters.

Les arbres les plus vieux et les moins productifs - ceux âgés de 25 ans ou plus - représentent 4 % de la superficie totale plantée en Indonésie et deux fois plus en Malaisie.

"Il y a une tendance hideuse au vieillissement. Nous vieillissons plus vite que nous ne replantons", a déclaré à Reuters Joseph Tek, directeur général de l'Association malaisienne de l'huile de palme.

PLUS RAPIDE, PLUS COURT

Si les nouvelles variétés de semences poussent plus vite pour donner des arbres qui produisent plus d'huile, sont plus courts et plus faciles à récolter et peuvent également mieux résister à la sécheresse et aux maladies, la replantation reste coûteuse, en particulier pour les petits exploitants et les domaines de taille moyenne.

En Malaisie, les coûts de replantation ont doublé pour atteindre environ 4 500 dollars par hectare après que la pandémie a fait grimper les prix des engrais et de la main-d'œuvre.

L'Indonésie est en train d'ajuster sa réglementation pour rendre son fonds de replantation plus accessible aux agriculteurs, car le pays a pour objectif de replanter 180 000 hectares de petites exploitations cette année, a déclaré M. Rizal.

Toutefois, la menace de sécheresses provoquées par El Nino, les pénuries de semences, les ruptures d'approvisionnement en main-d'œuvre et l'augmentation des coûts de tout ce qui va des entrepreneurs aux pesticides pourraient obliger certains planteurs à attendre une année de plus.

"Nous devrions voir un peu plus de la part des principales sociétés de plantation qui sont plus disciplinées en matière de replantation, afin d'essayer de corriger le profil d'âge du domaine", a déclaré Ivy Ng, responsable régional de la recherche sur les plantations à CGS-CIMB Research.

"Mais cela reste un investissement coûteux et nécessite des travailleurs", a-t-elle ajouté.