Dans les jours qui ont suivi, elle a tenté de poursuivre les ravisseurs dans la forêt environnante, mais les soldats de l'armée, alertés par d'autres membres de la communauté, l'ont rattrapée et ramenée.

Finalement, elle a vendu ses maigres biens - des casseroles, des ventilateurs et un téléviseur - et a demandé l'aide de ses frères et beaux-parents, ainsi que des membres de l'église locale, pour payer une rançon de 2 millions de nairas (1 256 dollars) et obtenir la libération de sa fille.

Precious, enlevée au lycée baptiste Bethel de Maraban Damish, dans l'État de Kaduna, est rentrée chez elle après un mois de captivité, a déclaré Joseph à Reuters.

Cette vendeuse ambulante de 51 ans a déclaré qu'elle ne s'était pas encore totalement remise de cette épreuve et que sa fille souffrait toujours de crises de panique.

"Parfois, elle s'agite lorsque vous allumez la lumière. Elle se réveille en sursaut dans son sommeil et court pour me prendre dans ses bras. Les bruits forts l'effraient", a-t-elle déclaré lors d'un entretien dans la ville de Kaduna, au nord-ouest du Nigeria.

Les enlèvements dans les écoles du Nigeria, le pays le plus peuplé d'Afrique, ont été perpétrés pour la première fois par le groupe djihadiste Boko Haram, qui s'est emparé de 276 élèves d'une école de filles à Chibok, dans l'État de Borno, il y a une dizaine d'années. Certaines de ces jeunes filles n'ont jamais été libérées.

Mais la tactique a depuis été adoptée par des bandes criminelles sans affiliation idéologique qui cherchent à obtenir des rançons, les autorités semblant impuissantes à les arrêter.

Avec l'aggravation de l'économie et de la pauvreté au Nigeria, les enlèvements sont devenus presque quotidiens ces dernières années.

Le 7 mars, 286 élèves - dont certains n'avaient que huit ans - et des membres du personnel de l'école ont été enlevés par des hommes armés à Kuriga, une ville de l'État de Kaduna. Les autorités locales ont déclaré mercredi à Reuters que les ravisseurs avaient exigé une rançon totale de 1 milliard de nairas, soit un peu plus de 620 000 dollars, pour les libérer. Lundi soir, une soixantaine de personnes ont été enlevées à Buda, dans le même État, selon des habitants, ce qui porte à près de 750 le nombre total de personnes enlevées dans le pays au cours des deux premières semaines de mars, d'après Amnesty International.

"Les enlèvements contre rançon ont éclipsé les autres motifs d'enlèvement, en particulier les motifs politiques", a déclaré le cabinet de recherche SBM Intelligence dans un rapport publié en juillet 2023.

À propos de l'enlèvement de masse de la semaine dernière à Kuriga, le ministre de l'information Mohammed Idris a déclaré mercredi que la position du gouvernement était que les forces de sécurité devaient assurer la libération des otages sans que "le moindre centime" ne soit versé en guise de rançon. Le paiement d'une rançon pour libérer des otages est un crime au Nigeria depuis 2022 et est passible d'une peine d'emprisonnement d'au moins 15 ans.

Les enlèvements déchirent les familles et les communautés qui doivent mettre en commun leurs économies pour payer les rançons, ce qui oblige souvent les parents à vendre leurs biens les plus précieux, comme les terres, le bétail et les céréales, pour obtenir la libération de leurs enfants.

Si Precious est retournée à l'école et étudie actuellement les relations internationales en première année d'université, de nombreuses autres victimes d'enlèvement abandonnent leurs études après leur libération, craignant d'être à nouveau enlevées.

Au moins 10,5 millions d'enfants ne sont pas scolarisés au Nigeria, soit le nombre le plus élevé au monde, selon l'agence des Nations unies pour l'enfance, l'UNICEF. Cette situation est due à l'insécurité, notamment aux enlèvements et à l'insurrection qui sévit depuis longtemps dans le nord-est du pays.

Les enlèvements sont "l'un des principaux facteurs de retrait des enfants des écoles dans le nord du Nigeria", a déclaré Isa Sanusi, directeur d'Amnesty International au Nigeria.

"Aucun parent ne veut vivre l'horreur d'avoir des enfants enlevés par des hommes armés sans pitié... De temps en temps, les écoles sont fermées pour des raisons de sécurité et les enfants finissent par ne pas recevoir d'éducation. Comme les filles sont généralement violées lorsqu'elles sont enlevées, beaucoup d'entre elles ont été retirées des écoles et mariées à un âge précoce."

DES HOMMES ARMÉS SUR DES MOTOS

SBM Intelligence estime que 7 000 personnes ont été enlevées au Nigeria depuis l'entrée en fonction du président Bola Tinubu en mai.

Les gouvernements nigérians successifs ont déployé des soldats et bombardé des repaires présumés utilisés par des groupes armés, principalement dans les États de Kaduna, Zamfara et Katsina.

Mais cela n'a pas empêché les enlèvements. Des hommes armés circulant à moto contrôlent de vastes étendues de terres. Les écoles situées dans des zones rurales reculées, souvent non clôturées et dotées d'une sécurité minimale, voire inexistante, sont des cibles faciles.

M. Sanusi a déclaré qu'il était difficile d'obtenir des chiffres précis sur les enlèvements dans les écoles. Il a indiqué que, selon les conclusions d'Amnesty, plus de 780 enfants ont été enlevés pour obtenir une rançon au cours de la seule année 2021. En 2022, plus de 700 écoles étaient fermées dans sept des 36 États du Nigeria.

"Certaines écoles ont rouvert leurs portes, tandis que d'autres restent fermées pour une durée indéterminée", a déclaré M. Sanusi.

Emmanuel Audu-Bature, membre d'un groupe d'autodéfense, se souvient d'être allé dans la brousse avec un autre groupe d'autodéfense pour apporter la rançon de son beau-frère Treasure, 12 ans, à ses ravisseurs.

"Il était le seul à être libéré et nous avons dû apporter la rançon dans la forêt. Au cours de cette opération, nous avons également été kidnappés. Au bout d'une semaine, ils nous ont libérés, après que nous ayons nous aussi payé une rançon", a-t-il déclaré.

Treasure est rentré chez lui un an plus tard. "Nous avions déjà abandonné tout espoir. Mais cette nuit-là, ma belle-mère m'a appelé et m'a dit : 'Treasure est de retour'".

(1 $ = 1 592,9100 naira)