La loi mexicaine n'exige pas d'inspection préalable du travail pour les mines qui approvisionnent la Commission fédérale de l'électricité (CFE). Mais la catastrophe de la mine El Pinabete, qui a déclenché une énorme opération de sauvetage qui n'a pas encore permis de retrouver les victimes, met en lumière les dangers auxquels sont confrontés des milliers de mineurs mexicains mal payés qui travaillent dans des puits de mine étroits et primitifs pour extraire le charbon à l'aide de forets et de pelles à main.
De nombreuses mines de ce type étaient en voie d'extinction jusqu'à ce que le président Andres Manuel Lopez Obrador annonce qu'il allait "sauver" à la fois l'industrie du charbon mexicaine et la CFE.
Dans le but d'accroître l'indépendance énergétique du pays et de lutter contre les inégalités, Lopez Obrador a ordonné à la CFE d'acheter du charbon directement aux petits producteurs de l'État frontalier de Coahuila, au nord du pays, en contournant le processus d'appel d'offres habituel.
Des chercheurs, des activistes et des politiciens ont critiqué cette politique pour son manque de transparence, pour avoir doublé la production d'énergie sale et pour avoir favorisé les mines de charbon primitives sujettes à des accidents mortels.
"Elle aboutit à l'exploitation de fosses sans les (mesures) de sécurité nécessaires pour pouvoir prendre soin de la vie des travailleurs", a déclaré le gouverneur de Coahuila, Miguel Riquelme, lors d'une conférence de presse en août.
Cela a également entraîné l'achat de charbon dans des mines qui n'avaient pas encore été inspectées par les responsables du travail.
Sur 67 entreprises de Coahuila avec lesquelles CFE a passé des contrats en 2020 et 2021, au moins 30 n'avaient pas été inspectées par le secrétaire mexicain au travail avant de recevoir un contrat, selon les dossiers d'inspection des mines obtenus par Reuters qui datent de 2016 à mars 2022.
Ces 30 fournisseurs ont reçu un peu moins d'un tiers des 3,15 milliards de pesos mexicains (157,38 millions de dollars) que CFE a attribués en contrats de charbon en 2020 et 2021.
Les dossiers montrent que les inspecteurs du travail ont visité la plupart de ces mines l'année suivant l'obtention des contrats. Mais trois entreprises n'ont jamais été inspectées.
Parmi elles, El Pinabete, où la catastrophe s'est produite, qui a reçu un contrat de CFE en 2021 pour 33,61 millions de pesos (1,68 million de dollars) de charbon.
En réponse à une demande de commentaire, un porte-parole du ministère du Travail a déclaré qu'ils n'avaient jamais envoyé d'inspecteurs à la mine El Pinabete parce qu'ils ignoraient que la société y opérait. Le porte-parole a ajouté que les inspecteurs avaient visité les deux autres mines, pour constater qu'"au moment des visites, elles étaient hors service."
Le secrétaire au travail ne s'implique pas dans le processus d'approvisionnement de CFE, et n'en a pas le pouvoir légal, a déclaré le porte-parole.
Avant de signer un contrat, CFE demande aux entreprises charbonnières de déclarer sous serment qu'elles respectent toutes les réglementations en matière de sécurité minière, mais n'est pas tenue de prendre des mesures supplémentaires pour les vérifier.
CFE n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Cependant, lors d'une conférence de presse en juillet, le sous-directeur de l'approvisionnement de CFE, Miguel Lopez, a déclaré que la compagnie d'énergie exigeait des mines de charbon de Coahuila qu'elles fournissent la preuve d'une évaluation positive par le secrétaire du travail lors d'une nouvelle série de contrats de charbon attribués à 52 mines cet été. On ne sait pas si certaines de ces mines n'ont pas fait l'objet d'une inspection de sécurité avant de recevoir un contrat, car les dossiers examinés par Reuters ne comprennent pas les inspections effectuées après mars 2022.
Aleida Azamar, professeur à l'Université métropolitaine autonome qui étudie l'industrie minière, a déclaré que la politique de la CFE a conduit à ce que des mines de charbon dangereuses et à petite échelle "poussent partout" dans la région du charbon, ce qui a incité les habitants à les appeler "milpas", ou champs de maïs.
Dans certains cas, selon Azamar, les bénéficiaires des contrats de la CFE sont en fait d'importantes sociétés charbonnières qui ont enregistré de nouvelles mines - souvent creusées dans des zones minières précédemment abandonnées - sous des noms d'emprunt.
Dans la mine fatale d'El Pinabete, le nom de l'homme qui était enregistré comme employeur dans les registres de la sécurité sociale, Cristian Solis, pourrait avoir été utilisé pour dissimuler l'identité du véritable propriétaire, a déclaré le président Lopez Obrador lors d'une conférence de presse en août. Reuters n'a pas réussi à joindre Solis pour un commentaire.
Le bureau du procureur général a annoncé dimanche qu'il avait obtenu des mandats d'arrêt pour Solis et deux autres personnes prétendument responsables de "l'exploitation illégale de charbon" à la mine.
(1 $ = 20,0149 pesos mexicains)
