Le premier exportateur mondial d'oignons a interdit les expéditions le 8 décembre après que les prix intérieurs ont plus que doublé en trois mois à la suite d'une baisse de la production.
Aujourd'hui, les détaillants de Katmandou à Colombo sont confrontés à des prix élevés, car les acheteurs asiatiques traditionnels, tels que le Bangladesh, la Malaisie et le Népal, et même les Émirats arabes unis, dépendent des importations en provenance de l'Inde pour combler les déficits intérieurs.
"Les oignons sont nécessaires pour presque tout ce que nous cuisinons", a déclaré Mousumi Akhtar, qui travaille dans le secteur privé à Dhaka, la capitale du Bangladesh. "Cette hausse soudaine des prix est difficile à avaler. J'ai dû réduire mes achats".
Qu'il s'agisse de la pâte de crevettes belacan de Malaisie, du biryani bangladais, des piments de poulet du Népal ou du curry de poisson sri-lankais, les consommateurs asiatiques sont devenus très dépendants des oignons indiens pour épicer leurs plats préférés.
Les négociants estiment que l'Inde représente plus de la moitié de toutes les importations d'oignons par les pays asiatiques. Ses délais d'expédition plus courts que ceux des exportateurs rivaux, tels que la Chine ou l'Égypte, sont essentiels pour préserver le goût de cette denrée périssable.
L'Inde a exporté un record de 2,5 millions de tonnes métriques d'oignons au cours de l'exercice financier qui s'est achevé le 31 mars, dont 671 125 tonnes à destination du Bangladesh voisin, le plus gros acheteur de ce légume.
Pour pallier la pénurie, le Bangladesh tente de s'approvisionner davantage en Chine, en Égypte et en Turquie, a déclaré Tapan Kanti Ghosh, fonctionnaire du ministère du commerce.
À l'approche des élections générales qui se tiendront le mois prochain au Bangladesh, le gouvernement a commencé à vendre des oignons à des prix subventionnés aux pauvres, dans l'espoir de compenser une hausse des prix de plus de 50 % après l'interdiction imposée par l'Inde.
La situation est encore pire au Népal, pays enclavé qui importe la plupart de ses oignons.
"Depuis l'interdiction imposée par l'Inde, nous avons contrôlé la situation de l'offre à différents endroits. Il n'y a pas d'oignons en vente", a déclaré Tirtharaj Chiluwal, un fonctionnaire du ministère du commerce de la nation himalayenne.
Le Népal envisage d'importer des produits de Chine et pourrait demander à l'Inde de faire une exception et d'autoriser les exportations, a déclaré Gajendra Kumar Thakur, porte-parole du ministère.
DES OPTIONS LIMITÉES
Les pays importateurs doivent faire face à des approvisionnements plus coûteux en provenance de Chine, d'Iran, du Pakistan et de Turquie, qui ont tous augmenté leurs prix depuis que l'Inde s'est retirée du marché, a déclaré Ajit Shah, un exportateur indien.
Tous seraient à court d'approvisionnement si l'interdiction de l'Inde se prolongeait, a déclaré un exportateur basé à Mumbai, la capitale financière.
Une semaine après l'interdiction, les oignons sont devenus 20 % moins chers en Inde grâce à l'arrivée des récoltes de la nouvelle saison, selon les négociants.
Aujourd'hui, l'offre nationale étant plus que suffisante pour satisfaire la demande intérieure, Shah, l'exportateur, a déclaré que l'Inde devrait autoriser les exportations afin de maintenir sa position sur le marché mondial.
Mais il est peu probable que les restrictions soient levées avant les élections générales de l'année prochaine, car la priorité du gouvernement du Premier ministre Narendra Modi est de maintenir les prix des denrées alimentaires, a déclaré l'exportateur basé à Mumbai.
New Delhi a également limité les exportations de riz, de sucre et de blé.
Depuis l'interdiction de l'Inde, le prix des oignons a presque doublé au Sri Lanka, qui sort lentement de la pire crise financière qu'il ait connue en près de sept décennies.
La Malaisie, comme d'autres importateurs, tente également de s'approvisionner en Chine et au Pakistan, a déclaré Seri Mohamad Sabu, son ministre de l'agriculture. (Reportage de Rajendra Jadhav à Mumbai, Ruma Paul à Dhaka, Gopal Sharma à Kathmandhu ; Reportage complémentaire de Danial Azhar à Kuala Lumpur ; Rédaction de Clarence Fernandez)
