L'Union européenne devra probablement trouver des moyens de réduire la demande, de trouver des matériaux de substitution et de forger des partenariats pour briser la mainmise de la Chine sur l'approvisionnement en minerais.
La loi sur les matières premières essentielles (CRMA), qui doit entrer en vigueur au début de l'année 2024, stipule que l'UE doit extraire 10 %, recycler 25 % et transformer 40 % de ses besoins annuels en 17 matières premières essentielles d'ici à 2030.
Ces matières sont essentielles pour les batteries des véhicules, les aimants des éoliennes et d'autres produits de technologie propre que l'UE souhaite fabriquer. La CRMA vise à réduire la dépendance de l'Union à l'égard de la Chine, qui domine le secteur mondial de la transformation des minéraux et qui a déjà menacé l'approvisionnement de l'UE en limitant ses exportations.
Des études prévoient que le recyclage sera limité jusqu'en 2035-2040, lorsque les métaux reviendront sur le marché sous forme de ferraille.
Des chercheurs de l'université belge KU Leuven ont conclu dans un rapport de 2022 que la période allant jusqu'à 2030 sera la plus difficile pour l'approvisionnement en métaux, soulignant les risques pour le cuivre, le lithium, le nickel, le cobalt et les éléments de terres rares.
La CRMA vise à accélérer l'octroi des permis de projet, qui devraient être accordés dans un délai de 27 mois pour une mine, contre 10 à 15 ans actuellement, mais d'autres obstacles subsistent.
Eurometaux, l'association européenne des métaux non ferreux, estime que l'Europe a du potentiel, mais qu'elle a besoin d'une énergie moins chère et d'un financement européen, en évoquant les fonds proposés aux États-Unis, au Canada ou au Japon.
L'Union européenne a assoupli les règles relatives aux aides d'État et prévoit de dépenser 3 milliards d'euros (3,3 milliards de dollars) pour stimuler la production de batteries, mais ces sommes sont dérisoires par rapport aux 369 milliards de dollars de subventions vertes prévues par la loi américaine sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act). La création d'un fonds européen de souveraineté a été envisagée, mais abandonnée depuis.
Les groupes industriels affirment que la priorité accordée aux projets américains plutôt qu'européens par des entreprises telles que Nyrstar pour la récupération du gallium et du germanium et Jervois Cobalt pour l'exploitation minière et le raffinage met en évidence le fossé.
Par ailleurs, la hausse des coûts énergétiques dans l'UE a entraîné l'arrêt généralisé des fonderies de métaux à forte consommation d'électricité. La production d'aluminium dans l'UE a chuté de 35 % en 2022 et a encore baissé cette année.
L'UE a prévu de réformer son marché de l'électricité, mais cela prendra du temps pour garantir une énergie renouvelable abordable.
Dans le secteur minier, la réaffectation de certains sites existants pourrait permettre de récupérer des matières premières essentielles qui étaient considérées comme des déchets, selon Lawrence Dechambenoit, responsable mondial des affaires extérieures chez Rio Tinto, la deuxième plus grande société minière au monde.
Mais pour le lithium, a-t-il dit, l'Europe a besoin de toute urgence de nouvelles mines.
Selon Eurometaux, les projets identifiés pourraient couvrir près de 40 % de l'approvisionnement de l'UE d'ici à 2030, mais un certain nombre d'entre eux sont incertains.
Il s'agit notamment du Portugal, qui a retardé la mise aux enchères des licences minières pour le lithium de qualité batterie et qui est actuellement embourbé dans un scandale de corruption, et de la Serbie, qui a révoqué les licences en 2022 pour le projet de lithium de Rio Tinto, d'une valeur de 2,4 milliards de dollars.
Nicola Beer, le libéral allemand qui a fait passer la CRMA au Parlement européen, est plus confiant en ce qui concerne les trois objectifs.
"Je reçois des appels de pays qui me demandent ce qu'ils peuvent faire, ce que je considère comme un signe positif", a-t-elle déclaré.
Cependant, elle souligne également ce qu'elle appelle le "quatrième pied de la chaise" : l'innovation pour minimiser l'utilisation des matériaux ou trouver des substituts. À titre d'exemple, elle fait circuler un disque noir en bois qui peut servir de graphite dans les piles.
Une mesure efficace consisterait à passer à des véhicules électriques plus modestes dotés de batteries plus petites. Julia Poliscanova, directrice principale du groupe de campagne Transport & Environment, estime que cela pourrait réduire d'un quart la demande de lithium et de nickel.
Niclas Poitiers, chercheur au sein du groupe de réflexion Bruegel à Bruxelles, estime que l'objectif ultime de l'Europe, à savoir devenir un leader des technologies propres, pourrait être mieux servi en s'approvisionnant en minéraux auprès d'alliés fiables et en se concentrant sur des produits haut de gamme tels que les batteries, plutôt que de "délocaliser" la production de minerais.
"La base de notre richesse est que nous nous concentrons sur la fabrication des pièces à plus forte valeur ajoutée et que nous externalisons ce qui n'est pas à forte valeur ajoutée. Et c'est quelque chose qu'il est très difficile de changer", a-t-il déclaré.
La CRMA insiste sur la nécessité de diversifier les importations.
L'Union européenne a en effet signé de nombreux partenariats, de l'Argentine à la Zambie, et espère que son programme d'investissement dans l'infrastructure Global Gateway, d'une valeur de 300 milliards d'euros, attirera les pays riches en ressources naturelles désireux de diversifier leur économie et de réduire leur propre dépendance vis-à-vis de la Chine.
"C'est une proposition gagnant-gagnant", a déclaré M. Poitiers. (1 dollar = 0,9179 euro)
