Par Anirban Sen
NEW YORK (Reuters) - Le PDG de Cleveland-Cliffs, Lourenco Goncalves, a déclaré jeudi qu'il envisagerait une autre offre pour United States Steel, dont la valeur ne dépasserait pas 30 dollars par action, si l'accord de 14,1 milliards de dollars conclu par ce dernier avec le japonais Nippon Steel n'aboutissait pas.
Dans une interview accordée à Reuters, M. Goncalves a déclaré que Cleveland-Cliffs, qui figurait l'année dernière parmi les candidats à l'acquisition de U.S. Steel, continuait de bénéficier du soutien du syndicat de l'acier United Steelworkers (USW) et que l'accord conclu par U.S. Steel avec Nippon Steel devait être bloqué parce que "le Japon n'est pas un ami" des États-Unis.
"Dans le domaine du commerce de l'acier, le Japon est pire que la Chine", a déclaré M. Goncalves. "Le Japon continue d'être un déverseur d'acier en série aux États-Unis. Je vais m'efforcer de garantir le maintien des mêmes droits de douane sur le commerce de l'acier japonais, car si nous les supprimons, ils ne feront que nous nuire".
Les remarques de M. Goncalves font suite aux inquiétudes exprimées jeudi par le président américain Joe Biden au sujet du rachat par Nippon Steel de l'emblématique aciérie américaine, vieille de 122 ans.
M. Biden a déclaré qu'il était important que les États-Unis conservent "des entreprises sidérurgiques américaines fortes, animées par des travailleurs sidérurgiques américains" et qu'il était vital que U.S. Steel "reste une entreprise sidérurgique américaine détenue et exploitée au niveau national".
Depuis les remarques de M. Biden, les actions de U.S. Steel ont chuté de plus de 15 %. L'action a clôturé jeudi à 38,26 dollars, soit une baisse de plus de 6 %, bien en deçà du prix de 55 dollars par action convenu avec Nippon Steel.
Cette affaire risque d'éclipser le sommet prévu le 10 avril entre M. Biden et le Premier ministre japonais Fumio Kishida, qui vise à renforcer l'alliance de longue date entre les deux pays en matière de sécurité, face à la montée en puissance de la Chine.
Jusqu'à présent, Nippon Steel s'est dit confiant dans sa capacité à mener à bien l'acquisition de U.S. Steel, malgré l'opposition de l'USW et de certains sénateurs américains. En janvier, le président de Nippon Steel, Eiji Hashimoto, a déclaré aux journalistes que "l'opération ne portait pas préjudice à l'Amérique".
Si l'accord en espèces avec Nippon Steel devait échouer, Cleveland-Cliffs pourrait décider de faire une nouvelle offre pour U.S. Steel, mais ne pourrait pas offrir plus de 30 dollars par action, a déclaré M. Goncalves. Cela représenterait une décote d'au moins 45 % par rapport à l'offre de Nippon Steel et serait nettement inférieur à l'offre précédente de Cleveland-Cliffs en espèces et en actions, évaluée à 54 dollars par action en décembre.
"Je dirais que 30 dollars est une très bonne offre. Trois zéro. Pas 35, pas 34, pas 33, pas 31, mais 30 dollars dans le cadre d'une offre entièrement en numéraire - ce serait suffisant pour U.S. Steel", a déclaré M. Goncalves. À 30 dollars par action, U.S. Steel serait évaluée à 6,7 milliards de dollars.
Depuis l'annonce de la transaction avec Nippon Steel en décembre, plusieurs sénateurs américains démocrates et républicains ont critiqué l'opération, invoquant des problèmes de sécurité nationale ou se demandant pourquoi les deux entreprises n'avaient pas consulté le principal syndicat de U.S. Steel avant l'annonce.
Donald Trump, le rival de M. Biden lors de l'élection présidentielle américaine de novembre, a déclaré qu'il bloquerait l'acquisition de U.S. Steel s'il était élu.
"Ils ont vendu au mauvais enchérisseur. Ils connaissaient mon opinion et celle de l'USW, et bien sûr ils peuvent ignorer mon opinion, mais vous ne pouvez pas ignorer l'opinion de l'USW. C'était une erreur fatale", a déclaré M. Goncalves.
U.S. Steel et Nippon Steel n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
