Le département de l'énergie et deux entreprises souhaitent partager les coûts de l'expérience du réacteur à chlorure fondu (MCRE) au laboratoire national de l'Idaho et utiliser plus de 600 kg de combustible contenant de l'uranium enrichi à 93 %.

La société TerraPower LLC, soutenue par Bill Gates, la compagnie d'électricité Southern Co et le ministère espèrent que cette expérience de six mois débouchera sur des percées dans le domaine des réacteurs qui pourraient contribuer à réduire la pollution liée au changement climatique.

Toutefois, un groupe d'anciens membres de la Commission de réglementation nucléaire, dont l'ancien président Allison Macfarlane, et des secrétaires d'État adjoints américains chargés de la non-prolifération ont déclaré que le projet MCRE pourrait donner à d'autres pays une excuse pour enrichir l'uranium jusqu'à ce qu'il atteigne la qualité d'une bombe, dans le but de construire de nouveaux réacteurs.

"Les dommages causés à la sécurité nationale pourraient dépasser les avantages potentiels de cette technologie énergétique hautement spéculative", ont déclaré les experts dans une lettre adressée aux responsables du ministère de l'énergie. Ils craignent que la multiplication de ces expériences n'accroisse le risque que des militants désireux de fabriquer une arme nucléaire ne s'emparent de l'uranium.

"Il est choquant que le département de l'énergie, sans même en informer le public, mette à mal une politique américaine bipartisane vieille de plusieurs décennies visant à empêcher la prolifération des armes nucléaires", a déclaré Alan Kuperman, professeur à la LBJ School of Public Affairs de l'université du Texas, qui est à l'origine de la lettre.

La conception du MCRE pourrait être modifiée pour fonctionner avec de l'uranium faiblement enrichi, ce qui entraînerait un retard et une augmentation de certains coûts, mais d'autres coûts pourraient être économisés en matière de sécurité, selon la lettre.

Le département de l'énergie a déclaré que l'uranium hautement enrichi (HEU) était nécessaire pour maintenir la taille du réacteur expérimental à un niveau réduit. Si l'on utilisait de l'uranium pur à 20 % seulement, le cœur du réacteur devrait être environ trois fois plus haut, trois fois plus large et contenir 40 fois le volume de sel combustible. Une fois l'expérience terminée, le réacteur serait désactivé et enlevé.

Un porte-parole de TerraPower a déclaré que l'expérience MCRE serait menée dans une installation sécurisée traitant déjà de l'uranium de qualité militaire. TerraPower a déclaré qu'un réacteur en cours de développement dans son laboratoire de l'État de Washington, appelé "Molten Chloride Fast Reactor", utiliserait un combustible beaucoup moins pur, contenant jusqu'à 20 % d'uranium enrichi, ce qui représente un risque de prolifération beaucoup plus faible.

"TerraPower ne produira jamais de produit commercial fonctionnant à l'uranium fortement enrichi", a déclaré le porte-parole.

Southern s'est refusé à tout commentaire.