Il ne fait aucun doute que le marché mondial du pétrole s'est resserré depuis le début du troisième trimestre en raison des réductions de la production saoudienne et russe ainsi que de l'amélioration des perspectives économiques aux États-Unis.
Mais il ne s'est probablement pas resserré aussi vite et aussi loin que ne le suggèrent l'épuisement soudain des stocks à Cushing et la hausse des prix à terme.
La réduction des stocks de brut dans le reste des États-Unis et dans d'autres grands centres de consommation en Europe et en Asie a été beaucoup plus modeste.
L'épuisement différentiel des stocks autour du point de livraison et le passage brutal à une dépréciation rampante sont les caractéristiques classiques d'un short squeeze.
Le resserrement de l'équilibre entre production et consommation a créé des conditions idéales : "Vous devez toujours comprimer le marché avec les fondamentaux, et non contre eux", m'a dit un négociant chevronné au cours d'un déjeuner il y a plus de dix ans.
La forte déportation devrait persister jusqu'à ce que le contrat à terme du premier mois approche de son expiration le 20 octobre et/ou que les stocks de Cushing commencent à augmenter.
CUSHING DRAINÉ
Les prix à terme du brut américain ont grimpé à 94 dollars le baril le 27 septembre, contre 86 dollars le 1er septembre et 68 dollars le 27 juin, les opérateurs anticipant une nouvelle baisse des stocks dans les semaines à venir.
L'écart de calendrier à six mois s'est resserré dans un backwardation de 10 $ le baril contre 4 $ le 1er septembre et un contango de 8 cents le 27 juin.
Le resserrement soudain de l'offre physique de pétrole à Cushing a coïncidé avec des réductions supplémentaires de la production par l'Arabie saoudite et la Russie depuis le début du mois de juillet.
Ces réductions supplémentaires auront permis de retirer 125 millions de barils de brut du marché à la fin du mois de septembre et 245 millions de barils à la fin du mois de décembre si elles sont appliquées dans leur intégralité.
Selon les données de l'Administration américaine d'information sur l'énergie (EIA), les stocks de brut autour du point de livraison des contrats à terme ont encore diminué de 1 million de barils au cours des sept jours qui se sont terminés le 22 septembre.
Les stocks de Cushing ont baissé au cours de 12 des 13 dernières semaines, pour un total de -21 millions de barils depuis le 23 juin (Weekly petroleum status report, EIA, 27 septembre).
En conséquence, les stocks de Cushing étaient inférieurs de 19 millions de barils (-46 % ou -1,24 écart-type) à la moyenne saisonnière des dix dernières années, alors qu'ils ne présentaient qu'un déficit de -1 million de barils (-2 % ou -0,06 écart-type) à la fin du mois de juin.
Les stocks de Cushing sont à leur niveau le plus bas pour cette période de l'année depuis 2014 et avant cela 2008, lorsque les prix à terme s'échangeaient autour de 121 et 148 dollars le baril respectivement, en tenant compte de l'inflation.
Livre des graphiques : Stocks et prix du pétrole aux États-Unis
Les stocks de Cushing ont diminué beaucoup plus rapidement et davantage que dans le reste du pays, ce qui implique que les stocks ont été vidés intentionnellement.
Les stocks commerciaux de brut dans le reste du pays n'ont baissé que dans huit des 13 dernières semaines, pour un total de seulement -17 millions de barils depuis le 23 juin.
Les stocks de Cushing représentaient moins de 10 % de l'ensemble des stocks de brut au niveau national le 23 juin, mais ont depuis représenté près de 60 % de l'épuisement national.
Le 22 septembre, les stocks nationaux de brut n'étaient inférieurs que de 2 millions de barils (-0,5 % ou -0,04 écart-type) à la moyenne saisonnière sur dix ans.
Cette position n'a que peu évolué par rapport à l'excédent de +9 millions de barils (+2 % ou +0,15 écart-type) enregistré à la fin du mois de juin.
OFFRE LIVRABLE
Les écarts de calendrier sont corrélés au volume de brut facilement livrable par rapport au contrat à terme, c'est-à-dire au pétrole stocké dans les parcs de stockage de Cushing ou facilement livrable par oléoduc, et non aux stocks totaux de brut.
L'aggravation de la pénurie de brut à Cushing a donc fait s'envoler les écarts de calendrier et, ce faisant, a fait grimper les prix du premier mois.
Les négociants en contrats à terme ayant des positions courtes doivent désormais payer près de 2,50 dollars par baril pour reporter la livraison d'un mois, de novembre 2023 à décembre 2023, et plus de 6 dollars pour reporter la livraison de trois mois, jusqu'en février 2024.
Le resserrement soudain de l'offre de pétrole autour du point de livraison a pesé sur les fonds spéculatifs et autres gestionnaires de fonds qui détenaient des positions courtes baissières.
Les positions courtes des fonds spéculatifs sur le contrat à terme NYMEX ont été réduites à seulement 20 millions de barils le 19 septembre, contre 136 millions de barils le 27 juin.
La plupart des positions des fonds spéculatifs sont concentrées sur les contrats à terme dont les dates sont proches, car ce sont les plus volatiles et les plus liquides.
La ruée pour couvrir les positions courtes a donc fait grimper de manière disproportionnée les prix du contrat à terme du premier mois.
La couverture des positions courtes a anticipé, accéléré et amplifié la flambée des prix des contrats à terme à échéance rapprochée et la marche vers une forte dépréciation.
À son tour, le renforcement rapide des contrats à terme sur le brut américain s'est répercuté sur d'autres indices de référence, dont le Brent, et a fait grimper les prix du pétrole dans le monde entier.
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John Kemp est analyste de marché chez Reuters. Les opinions exprimées sont les siennes (Rédaction : Jan Harvey).
