La ville est le dernier bastion de l'armée soudanaise dans la région occidentale du Darfour. Sa prise constituerait une avancée majeure pour les forces de soutien rapide (RSF) rivales, alors que les puissances régionales et internationales tentent de pousser les parties à négocier la fin d'une guerre qui dure depuis 13 mois.
Les habitants et les travailleurs humanitaires craignent que les affrontements n'entraînent une nouvelle effusion de sang après les violences ethniques imputées aux Forces de soutien rapide et à leurs alliés dans d'autres régions du Darfour l'année dernière.
Une grande partie des 1,6 million d'habitants d'al-Fashir sont arrivés lors des violences entre Arabes et non-Arabes qui ont fait des centaines de milliers de morts au début des années 2000. Les origines de la RSF remontent aux milices arabes janjaweed, accusées à l'époque de nettoyage ethnique et de génocide.
Ces dernières semaines, la RSF a pratiquement encerclé al-Fashir, capitale de l'État du Darfour-Nord, tandis que des soldats de l'armée et des groupes armés non arabes alliés envahissent la ville.
Signe de l'aggravation des tensions ethniques, Mini Minnawi, chef de l'un de ces groupes, a déclaré le X qu'il avait lancé un vaste appel aux combattants pour qu'ils viennent défendre al-Fashir, en réponse à ce qu'il a dit être un appel similaire de la part de la RSF.
Les habitants d'Al-Fashir font état de tireurs embusqués, de missiles perdus et de frappes aériennes de l'armée provoquant des incendies dans l'est et le nord de la ville. De nombreux civils ont pris les armes.
"La situation dans la ville est difficile depuis quelques jours. Les missiles des deux camps tombent à l'intérieur des quartiers et des maisons, et il est dangereux de se rendre à l'hôpital", a déclaré Hussein Adam, un habitant de 38 ans.
L'agence d'aide médicale MSF a déclaré jeudi que l'hôpital sud de la ville avait enregistré 489 victimes depuis le 10 mai, dont 64 décès, tout en affirmant que le bilan réel était bien plus élevé.
AVERTISSEMENTS INTERNATIONAUX
Un autre hôpital qu'elle soutient, qui a vu 27 personnes tuées le week-end dernier, a été contraint de fermer ses portes après une frappe aérienne de l'armée à 50 mètres de là, a indiqué MSF.
Le RSF et l'armée se rejettent mutuellement la responsabilité des violences.
Mercredi, les États-Unis ont imposé des sanctions à deux hauts commandants de la RSF, dont le chef des opérations de la force, pour les attaques contre Al-Fashir.
"Nous sommes prêts à prendre d'autres mesures contre ceux qui intensifient activement cette guerre - y compris toute action offensive sur El Fasher -, qui créent des obstacles à l'accès humanitaire ou qui commettent des atrocités", a déclaré l'ambassadrice des États-Unis auprès des Nations unies, Linda Thomas-Greenfield, sur le site X.
Des experts ont mis en garde contre une famine imminente dans les camps de déplacés qui parsèment El Fasher. La ville souffre également de pénuries d'eau, de pannes de réseau et de prix élevés.
Dans l'un de ces camps, Abu Shouk, au nord de la ville, neuf personnes ont été tuées par des missiles errants, ont déclaré dimanche les responsables du camp.
Les habitants disent que les personnes déplacées des quartiers est s'abritent sous les arbres et dans les places ouvertes.
"La plupart des familles se sont déplacées vers l'ouest, les femmes et les enfants n'ont rien à manger ni à boire", a déclaré Mohamed Jamal, un bénévole de la salle d'intervention d'urgence locale.
L'armée a jusqu'à présent insisté pour que l'aide internationale acheminée par le Tchad vers d'autres régions du Darfour passe par Al-Fashir, ce que l'escalade de la violence empêche.
Carl Skau, directeur des opérations du Programme alimentaire mondial, a déclaré que l'agence avait des camions prêts dans la ville frontalière tchadienne de Tina, mais qu'ils devaient être en mesure de se déplacer rapidement.
"La fenêtre se referme, les pluies arrivent et nous devons agir dans les deux prochaines semaines", a-t-il déclaré à Reuters après un voyage à Port-Soudan où il a tenté de négocier avec l'armée pour obtenir un meilleur accès cette semaine.
Le Programme alimentaire mondial des Nations unies s'attend à ce que d'autres personnes soient poussées au bord de la famine dans d'autres régions du Soudan les plus touchées par la guerre, notamment la capitale Khartoum, l'État d'El Gezira et les régions du Kordofan.
"Nous devons vraiment intensifier nos efforts concertés pour éviter une catastrophe encore plus grave", a déclaré M. Skau.
