Depuis le début de l'année, les nouvelles émissions d'obligations par des emprunteurs de mauvaise qualité ont totalisé 137 milliards de dollars, contre 75,5 milliards de dollars au cours de la même période l'année dernière, selon un rapport de JPMorgan.
L'essentiel de cette offre provient de sociétés bénéficiant des meilleures notations de crédit pourries afin de refinancer des dettes arrivant à échéance - environ 80 % du volume des nouvelles obligations de cette année -, les investisseurs montrant une aversion pour les dettes les plus risquées dans un environnement économique incertain.
Mais comme ils ont acheté les obligations de pacotille les mieux notées pour les rendements relativement plus élevés qu'elles offraient, les écarts moyens sur ces obligations se sont fortement resserrés, ce qui a réduit leurs rendements.
Selon l'indice ICE BofA High Yield, les écarts ont atteint 303 points de base le 6 mai, soit à quelques points de base des niveaux les plus serrés depuis la crise financière mondiale. Ils étaient à 307 points de base le 20 mai.
Toutefois, selon les investisseurs, cette baisse des coûts d'emprunt ne reflète peut-être pas les véritables risques qui pèsent sur la classe d'actifs.
C'est pourquoi, selon Brian Gelfand, co-responsable du crédit mondial chez le gestionnaire d'actifs TCW, "nous ne cherchons pas à obtenir des écarts ou des rendements plus bas dans l'échelle des notations, mais plutôt à améliorer la qualité de notre portefeuille et à attendre de meilleurs points d'entrée dans la volatilité future".
Les acteurs du marché s'attendent à une augmentation des échanges en difficulté et des défauts de paiement, car les taux d'intérêt élevés et l'inflation persistante pèsent sur les résultats de nombreuses entreprises emprunteuses, en particulier les plus endettées et les moins bien notées d'entre elles.
Selon un rapport de Moody's Ratings, le volume en dollars de la dette en défaut a augmenté pour atteindre plus de 33 milliards de dollars au premier trimestre, contre environ 19 milliards de dollars au quatrième trimestre 2023.
Les bourses en difficulté ont joué un rôle important dans l'activité de défaillance cette année.
Il y a eu 12,8 milliards de dollars d'échanges en difficulté depuis le début de l'année, ce qui est en passe de battre le record de 35,2 milliards de dollars atteint en 2008, selon le rapport de JPMorgan.
Le "temps sous tension" des taux plus élevés sur les émetteurs plus endettés a augmenté la menace des échanges en difficulté", a déclaré Ginny Schiappa, gestionnaire de portefeuille à la société de gestion d'investissement Income Research + Management.
Selon un rapport de Moody's Predictive Analytics, 134 entreprises publiques américaines seront en défaut de paiement en 2023. Si les défaillances réelles se produisent au rythme prévu par les calculs de probabilité moyenne de défaillance de Moody's, le nombre de défaillances en 2024 serait plus de trois fois supérieur au total de 2023.
"Une vigilance accrue, un suivi actif et une gestion du risque de crédit dans un environnement de taux plus élevés et plus longs seront essentiels à l'avenir", a déclaré Moody's. (Reportage de Matt Tracy à Washington ; Rédaction de Will Dunham)
