La semaine dernière, l'organisme canadien de réglementation de l'énergie (CER) a accepté la demande de dérogation de Trans Mountain, ce qui permettra à l'oléoduc appartenant au gouvernement canadien d'utiliser des tuyaux de plus petit diamètre sur un tronçon de 2,3 kilomètres (1,4 mile) en Colombie-Britannique, connu sous le nom de croisement Mountain 3, après avoir rencontré des conditions de forage difficiles en raison de la présence de roches dures.
L'approbation de la CER ouvre la voie à l'achèvement, longtemps retardé, de l'extension de 30,9 milliards de dollars canadiens (22,9 milliards de dollars), qui permettra d'acheminer 590 000 barils de pétrole supplémentaires par jour vers la côte pacifique du Canada.
Les défenseurs de l'environnement estiment que les conditions imposées par la CER concernant les matériaux que Trans Mountain peut utiliser pour construire la plus petite section de la canalisation sont trop souples. Toutefois, ils ne peuvent pas faire grand-chose à ce stade pour bloquer l'approbation.
Les inquiétudes concernant la qualité des matériaux étaient l'une des raisons pour lesquelles la CER avait initialement refusé la dérogation en décembre, l'organisme de réglementation avertissant que les tuyaux ou les composants qui ne répondaient pas aux spécifications pouvaient être défaillants lors des tests de pression ou dans les conditions d'exploitation.
Dans le cadre de son approbation de vendredi, la CER a renoncé à une exigence antérieure selon laquelle Trans Mountain devait suivre un plan de gestion de la qualité (PGQ) détaillé pour l'approvisionnement en matériaux pour le tronçon de gazoduc faisant l'objet de la dérogation. Le PGQ doit être déposé au moins quatre mois avant la fabrication de tout composant du gazoduc, selon les documents réglementaires.
Au lieu de cela, l'organisme de réglementation autorisera Trans Mountain à déposer, deux jours ouvrables avant le début de l'installation du nouveau tronçon de canalisation, une lettre signée par l'un des responsables de la société confirmant que les matériaux sont conformes aux normes.
Les preuves présentées par Trans Mountain (à la CER) se résument à "Faites-nous confiance"", a déclaré Sven Biggs, directeur du programme canadien sur le pétrole et le gaz au sein de l'association de défense de l'environnement Stand.earth.
Dans un courriel, la CER a indiqué qu'elle avait levé l'exigence relative à la section sur les dérogations après avoir évalué les informations supplémentaires fournies dans la demande de Trans Mountain.
"La Commission a imposé des conditions pour que Trans Mountain s'assure que la qualité des matériaux des tuyaux est maintenue", a déclaré le régulateur.
Les prix du brut lourd canadien ont été sous pression ces derniers mois en raison des craintes que de nouveaux retards dans l'expansion ne laissent le pétrole bloqué en Alberta, mais ils se sont redressés depuis l'approbation de vendredi. Les acteurs de l'industrie ont salué la décision de la CER d'assouplir les conditions d'approvisionnement en matériaux.
"Selon nous, l'allègement qui a été accordé évite ce qui aurait pu être un long retard dans l'approvisionnement en matériaux pour la traversée de Mountain 3 afin de se conformer au PGQ", a déclaré Greg Pardy, analyste chez RBC Capital Markets, dans une note de recherche.
L'approbation de vendredi fait suite à l'acceptation par la CER, en septembre, d'une demande de modification du tracé présentée par Trans Mountain sur un autre tronçon de l'oléoduc près de Kamloops, malgré les objections de la Première nation locale.
Eugene Kung, avocat chez West Coast Environmental Law, a déclaré que la modification du tracé et la demande de dérogation de dernière minute, si tard dans le processus de construction de Trans Mountain, sapent la confiance dans les conditions imposées au projet lorsqu'il a été approuvé en 2019.
"Quelle confiance pouvons-nous accorder à ces soi-disant conditions lorsqu'il y a cette tendance répétée à se voir accorder des dérogations ? a déclaré M. Kung. "Personne ne souhaite voir un déversement ou une défaillance du pipeline, mais il serait encore plus tragique et frustrant que cela se produise sur ce tronçon particulier."
(1 $ = 1,3497 dollar canadien)
