M. Cohen, autrefois si fidèle à M. Trump qu'il affirmait qu'il prendrait une balle pour son patron, est le témoin le plus important de l'accusation. Au cours de plusieurs heures de témoignage, il a déclaré que M. Trump lui avait ordonné de payer l'actrice de films pour adultes Stormy Daniels - "Faites-le", s'est souvenu M. Cohen - pour s'assurer de son silence au sujet d'une relation sexuelle présumée en 2006.
Le paiement de 130 000 dollars effectué par M. Cohen en octobre 2016 est au cœur du procès de M. Trump, le premier pour un ancien président des États-Unis, qui s'est ouvert il y a un mois devant le tribunal pénal de l'État de New York, à Manhattan.
Les procureurs affirment que M. Trump a remboursé M. Cohen après l'élection et qu'il a dissimulé les remboursements en créant de faux documents indiquant qu'il s'agissait de frais juridiques. Ces remboursements constituent la base des 34 chefs d'accusation de falsification de documents commerciaux auxquels M. Trump est confronté.
M. Trump, 77 ans, qui se présente en novembre contre le président démocrate Joe Biden, a plaidé non coupable et nie toute relation sexuelle avec Mme Daniels. Il a qualifié l'affaire de tentative partisane d'interférer avec sa campagne pour reprendre la Maison-Blanche.
Au cours de sa première journée à la barre des témoins, M. Cohen, 57 ans, a décrit de multiples épisodes au cours desquels, selon lui, M. Trump aurait approuvé des paiements destinés à éviter que des histoires compromettantes liées à des scandales sexuels ne soient rendues publiques, de peur qu'elles ne torpillent sa campagne présidentielle.
"Tout nécessitait l'accord de M. Trump", a déclaré M. Cohen.
En octobre 2016, il a appris que Daniels vendait son histoire aux tabloïds. À l'époque, la campagne de M. Trump était en crise après la publication d'un enregistrement audio de l'émission "Access Hollywood" dans lequel M. Trump se vantait d'avoir attrapé les parties génitales de femmes.
Il m'a dit : "C'est un désastre, un désastre total. Les femmes vont me détester", a déclaré M. Cohen aux jurés. "Les gars, ils pensent que c'est cool, mais ça va être un désastre pour la campagne".
Cohen a témoigné que Trump était uniquement préoccupé par l'impact que l'histoire de Daniels pourrait avoir sur sa candidature à la Maison Blanche - et non, comme l'ont suggéré les avocats de la défense de Trump, par l'effet sur sa femme et sa famille. Cette distinction est cruciale pour l'accusation.
Selon la loi new-yorkaise, la falsification de documents commerciaux peut être élevée du statut de délit à celui de crime si le crime a permis de dissimuler un autre délit. Dans le cas de M. Trump, les procureurs ont fait valoir que le paiement constituait en fait une contribution secrète à sa campagne, en violation des lois fédérales et des lois de l'État.
La malhonnêteté passée de M. Cohen - qui a plaidé coupable à des infractions fédérales en rapport avec le paiement de Mme Daniels et a admis avoir menti sous serment à plusieurs reprises - ne manquera pas de susciter un contre-interrogatoire éprouvant de la part des avocats de M. Trump lorsqu'il conclura son témoignage direct.
Les avocats de la défense ont déjà fait part de leur intention d'attaquer sa crédibilité, en le traitant de menteur dans leur déclaration d'ouverture et en avertissant les jurés de ne pas se fier à sa parole.
ATTRAPER ET TUER
M. Cohen a déclaré que lui, M. Trump et l'éditeur de tabloïds David Pecker s'étaient secrètement mis d'accord en 2015 pour utiliser le National Enquirer afin d'aider la campagne de M. Trump.
Cet accord comprenait un paiement de 150 000 dollars de la part de la société de Pecker à l'ancien mannequin de Playboy Karen McDougal pour acheter son histoire sur une liaison d'un an qu'elle disait avoir eue avec Trump, a déclaré M. Cohen. M. Trump a également nié l'existence de cette relation.
Comme dans le cas de Daniels, l'intention était d'acquérir les droits de l'histoire pour ensuite l'enterrer, une pratique que M. Pecker a appelée "catch and kill" (attraper et tuer).
Le témoignage le plus spectaculaire de M. Cohen concerne les dernières semaines chaotiques de la campagne de 2016, lorsqu'il s'est arrangé pour payer Mme Daniels par l'intermédiaire d'une société écran fictive afin de dissimuler la nature du paiement.
Quelques jours avant le jour de l'élection, le Wall Street Journal a publié un article sur l'accord de dissimulation de McDougal avec la société de Pecker, qui mentionnait également Daniels. M. Cohen a déclaré que lui et la porte-parole de la campagne, Hope Hicks, ont travaillé frénétiquement à la rédaction d'une déclaration démentant l'article, tandis que les procureurs ont montré aux jurés des échanges de courriels entre eux.
Ce témoignage pourrait mettre à mal toute affirmation de la défense selon laquelle les paiements occultes n'étaient pas liés à la campagne.
Cohen a plaidé coupable en 2018 d'avoir violé la loi fédérale sur le financement des campagnes électorales en payant Daniels et a déclaré que Trump lui avait ordonné de le faire. Les procureurs fédéraux n'ont accusé Trump d'aucun crime.
Le procès de Manhattan est considéré comme moins important que trois autres poursuites pénales auxquelles Trump est confronté, qui sont toutes enlisées dans des retards.
Les autres affaires accusent M. Trump d'avoir tenté d'annuler sa défaite à la présidentielle de 2020 et d'avoir mal géré des documents classifiés après avoir quitté ses fonctions. M. Trump a plaidé non coupable dans les trois cas.
