En raison de la baisse des rendements dans deux États producteurs clés, le Maharashtra et le Karnataka, les perspectives moroses pour la campagne agricole qui a débuté en octobre renforcent les prévisions selon lesquelles l'Inde interdira les exportations de sucre en 2024.
La production de sucre pourrait être encore plus faible lors de la prochaine campagne agricole, qui s'achèvera en septembre 2025.
Le faible niveau des réservoirs dans le Maharashtra et le Karnataka, qui produisent ensemble près de la moitié du sucre indien, incite de nombreux agriculteurs à planter des cultures qui ont besoin de moins d'eau et qui mûrissent plus vite que la canne, comme le sorgho et les pois chiches, a constaté Reuters dans le cadre d'une enquête menée auprès de plus de 200 agriculteurs.
Les calculs effectués par Reuters sur la base de cette enquête montrent que la production pourrait diminuer au cours de la présente campagne agricole et de la prochaine, conformément aux prévisions internes des négociants. La consommation devrait augmenter au cours de la même période.
Bien que l'enquête porte sur un petit échantillon d'agriculteurs dans des régions clés, elle révèle des pressions croissantes qui pourraient forcer l'Inde, qui fournit 12 % du sucre commercialisé dans le monde, à devenir un importateur net dès le premier semestre 2025, ont déclaré à Reuters des initiés de l'industrie, ce qui constituerait un revirement majeur.
La perspective que la récolte de cette année soit inférieure aux prévisions et que l'Inde soit contrainte d'importer du sucre pour la première fois depuis 2017 menace de faire grimper les prix mondiaux, qui ont déjà atteint des sommets pluriannuels le mois dernier. Le Brésil, principal exportateur, devrait en sortir gagnant.
Le ministère indien de l'alimentation et de la distribution publique n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les prévisions.
L'Inde a produit 33,1 millions de tonnes métriques de sucre au cours de la campagne agricole qui s'est terminée en septembre, et l'Association indienne des moulins à sucre a déclaré en août que la production nette pourrait tomber à 31,7 millions de tonnes au cours de la campagne agricole qui a commencé en octobre.
Les prévisions communiquées à Reuters par cinq maisons de commerce sont inférieures, se situant entre 29 et 30 millions de tonnes, compte tenu de la récente décision de l'Inde de limiter le détournement du sucre pour la production d'éthanol, alors qu'elle tente d'augmenter l'offre de sucre.
"Au cours des dernières semaines, nous avons observé une baisse significative des rendements de la canne à sucre dans le Maharashtra et le Karnataka", a déclaré un négociant d'une maison de commerce internationale, qui a par conséquent réduit ses prévisions pour la campagne actuelle à 29 millions de tonnes.
Les négociants ont déclaré que la production de l'année suivante serait encore plus faible, bien que les estimations précises dépendent des plantations et des pluies de l'été. Trois maisons de commerce prévoient une récolte comprise entre 25 et 26,9 millions de tonnes.
Dans le même temps, la consommation nationale de sucre devrait augmenter de 5 % par rapport à l'année précédente pour atteindre environ 29,2 millions de tonnes, en raison de la croissance démographique et de l'augmentation des revenus, a déclaré Rahil Shaikh, directeur général de MEIR Commodities India.
"Les surfaces cultivées dans le Maharashtra et le Karnataka diminuent, ce qui pourrait amener l'Inde à chercher à acheter sur le marché mondial. Cependant, beaucoup dépend des plantations, car elles détermineront la quantité que l'Inde pourrait avoir besoin d'importer", a déclaré le négociant.
Les entreprises ont refusé d'être nommées, conformément à la politique de la maison.
PAS D'EAU POUR LES PLANTATIONS
Les districts producteurs de canne à sucre du Maharashtra et du Karnataka n'ont reçu que 56 % des précipitations normales, la mousson de cette année ayant été la plus faible depuis 2018. Le phénomène El Niño a fait que le mois d'août indien a été le plus sec depuis plus d'un siècle.
"Les usines offrent des prix record pour la canne à sucre, mais je suis coincé parce qu'il n'y a pas d'eau pour planter de la canne sur mes quatre acres", a déclaré Ashok Shinde, un agriculteur du district de Solapur, dans le Maharashtra, en montrant le sorgho qu'il a planté à la place de la canne à sucre.
Les agriculteurs de Solapur dépendent du barrage d'Ujjani, qui ne fonctionne qu'à 22 % de sa capacité, alors que la moyenne décennale est de 80 %.
"Le gouvernement a déclaré qu'il réserverait l'eau pour la consommation et ne la laisserait pas sortir pour l'irrigation", a déclaré M. Shinde.
D'autres réservoirs importants dans le Maharashtra et le Karnataka n'atteignent que 28 % de la moyenne décennale.
À l'instar de M. Shinde, 181 autres agriculteurs de 11 districts producteurs de canne à sucre du Maharashtra et 49 autres agriculteurs de la ceinture sucrière du Karnataka ont tous déclaré qu'ils réduisaient ou abandonnaient la culture de la canne à sucre en raison de la pénurie d'eau.
Sur la base de leurs déclarations concernant la baisse des rendements et la réduction des zones de plantation, Reuters a calculé que la production nette de sucre de l'Inde pourrait tomber à 29 millions de tonnes cette année, puis à 26,6 millions de tonnes l'année prochaine, en raison de la diminution des terres consacrées à la culture de la canne à sucre.
Ces chiffres tiennent compte des prévisions d'augmentation de la production dans l'Uttar Pradesh, qui bénéficie d'une meilleure irrigation.
REVERSAL
L'Inde a exporté en moyenne 6,8 millions de tonnes de sucre au cours des cinq dernières années, ce qui en a fait le deuxième exportateur au cours de cette période. Elle a été dépassée l'année dernière par la Thaïlande, qui est devenue le troisième exportateur.
Le passage aux importations serait douloureux, les prix locaux étant nettement inférieurs aux prix de référence mondiaux. En Inde, le sucre blanc en gros se négocie à environ 39 000 roupies la tonne, alors que les prix à terme à Londres dépassent 610 dollars la tonne.
Reuters a rapporté en août que l'Inde, qui est très sensible à l'inflation alimentaire, en particulier avec le Premier ministre Narendra Modi confronté à des élections l'année prochaine, était susceptible d'interdire les exportations de sucre, la première restriction sur les expéditions depuis 2016.
New Delhi a déclaré qu'elle prendrait une décision sur les exportations une fois que des estimations fermes de la production seraient disponibles, mais les négociants ont déclaré que la baisse probable de la production de sucre en dessous de la consommation rend presque certain que l'Inde n'autorisera pas les expéditions.
"Habituellement, l'industrie fait pression sur le gouvernement pour qu'il autorise les exportations. Toutefois, cette année, même les organismes industriels ne plaident pas en faveur des exportations", a déclaré un négociant basé à Mumbai et travaillant pour une maison de commerce internationale.
En ce qui concerne les perspectives d'importation, M. Shaikh, de MEIR Commodities, a déclaré que l'Inde préférerait réduire la production d'éthanol et augmenter la production.
Mais un représentant de l'industrie basé à Mumbai a déclaré qu'une simple réduction de la production d'éthanol ne suffirait pas et que des importations seraient nécessaires pour remédier aux pénuries.
L'agriculteur Vijayakumar Magdum, dans le district de Sangli, au Maharashtra, où les précipitations ont été inférieures de 44 % à la normale pendant la mousson de cette année, a souligné les difficultés auxquelles le secteur est confronté, déclarant que les puits se sont asséchés en août et ont flétri sa récolte de canne à sucre.
"En raison de la baisse des rendements, nous n'avons pas pu récupérer les coûts de production cette année", a déclaré M. Magdum.
"Nous ne disposons pas de l'eau nécessaire pour planter du sorgho, même de courte durée, et il est hors de question de planter de la canne à sucre de longue durée.
(1 $ = 83,3800 roupies indiennes)
