Les actions d'Air China cotées à Hong Kong ont augmenté de près de 6 % vendredi, leur plus forte hausse en quatre mois, après que le transporteur phare a annoncé son premier bénéfice trimestriel en près de quatre ans.

Air China a enregistré un bénéfice net de 4,24 milliards de yuans (579,48 millions de dollars) au troisième trimestre après la clôture du marché jeudi, contre une perte de 600 millions de yuans au trimestre précédent et de 8,67 milliards de yuans à la même période l'année dernière.

Le bénéfice, qui, selon le courtier Jefferies, fait suite à 15 trimestres de pertes, est également devenu positif pour les neuf mois de cette année, avec un bénéfice de près de 800 millions de yuans.

L'augmentation de la capacité des passagers, la stabilité de la monnaie et les revenus d'investissement ont contribué au bénéfice, a déclaré Jefferies dans un rapport client vendredi.

Le secteur espère vivement qu'Air China, China Eastern Airlines et China Southern Airlines - les trois grandes compagnies aériennes nationales - pourront enfin renouer avec les bénéfices au second semestre 2023, après des années de pertes dues à la pandémie.

Vendredi, le régulateur de l'aviation a déclaré que le nombre de passagers aériens au troisième trimestre avait atteint 180 millions, soit 2,6 % de plus que le niveau d'avant la pandémie en 2019, et un record pour n'importe quel trimestre.

Li Hanming, un expert indépendant de l'aviation chinoise, a déclaré que le nombre de vols internationaux, en particulier vers les pays développés, est encore nettement inférieur à celui de 2019.

"Ces routes sont les plus lucratives", a déclaré Li.

Air China n'a pas fourni de ventilation de la part des vols intérieurs et internationaux dans ses recettes. Les voyages intérieurs ont rapidement retrouvé leurs niveaux d'avant 2019 après que le gouvernement a abandonné sa politique de zéro COVID-19 à la fin de l'année dernière, mais les vols internationaux n'ont augmenté que progressivement.

Le nombre de vols internationaux au départ et à destination de la Chine ne représente encore que 50 à 60 % de ce qu'il était avant la pandémie, selon les données de l'application de suivi Flight Master.

La reprise des vols internationaux varie également selon les destinations. Début octobre, le nombre de vols vers la Grande-Bretagne ou l'Italie était d'environ 110 % par rapport à 2019, tandis que pour les États-Unis, il était de 5 % à 10 %, selon les experts du secteur.

Les compagnies aériennes reprendront et ajouteront des liaisons internationales au cours du quatrième trimestre lorsqu'elles passeront aux nouveaux horaires d'hiver et de printemps le 29 octobre. China Eastern, par exemple, reprendra ses vols entre Shanghai et Brisbane le 31 octobre, et Air China reprendra ses vols entre Pékin et San Francisco le 1er novembre.

China Eastern a déclaré qu'elle s'attendait à ce que les vols internationaux et régionaux reprennent au cours de la nouvelle saison aéronautique et atteignent 80 % des niveaux de 2019 d'ici la fin de l'année.

China Eastern, basée à Shanghai, devrait publier ses résultats lundi, tandis que China Southern le fera plus tard, vendredi.

Le cours de l'action d'Air China était en hausse de 3,75 % à 5,26 HK$ (0,67 $) à la mi-journée. (1 $ = 7,3169 yuans renminbi chinois) (1 $ = 7,8188 dollars de Hong Kong) (Reportage de Sophie Yu et Brenda Goh ; Rédaction de Christopher Cushing)