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Les fonds de contrôle de la volatilité - des stratégies d'investissement systématiques qui achètent généralement des actions lorsque les marchés sont calmes et les vendent lorsqu'ils deviennent turbulents - ont englouti des actions lorsque le S&P 500 a atteint des niveaux record cette année.
Le S&P 500 ayant perdu plus de 4 % par rapport à ces niveaux et l'indice de volatilité Cboe étant proche de son plus haut niveau depuis octobre, certains de ces fonds redeviennent vendeurs.
Bien que le S&P 500 soit encore en hausse d'environ 5 % depuis le début de l'année, de nouvelles fluctuations pourraient inciter les fonds à vendre davantage : les analystes de Nomura estiment que les stratégies pourraient se débarrasser de quelque 45 milliards de dollars d'actions si le S&P 500 enregistre des mouvements quotidiens de 1 % en moyenne au cours des deux prochaines semaines.
"Leur positionnement est clairement supérieur à la moyenne, a déclaré Parag Thatte, stratège à la Deutsche Bank. "Il y a une marge de manœuvre pour qu'ils se retirent en termes d'exposition.
Charlie McElligott, de Nomura, estime que les fonds de contrôle de la volatilité ont déjà commencé à vendre, se délestant d'environ 16,2 milliards de dollars d'exposition aux actions au cours de la semaine dernière.
Bien que ce montant soit faible par rapport à la capitalisation boursière de 42 000 milliards de dollars du S&P 500, la tendance des fonds à suivre la dynamique du marché peut parfois exagérer les mouvements des actions, ont déclaré les acteurs du marché. D'autres stratégies plus lentes pourraient également intervenir si la volatilité augmente.
Les récentes fluctuations du marché ont été précédées d'une longue période de calme au cours de laquelle les investisseurs se sont rués sur les actions, poussés par les signes d'une croissance économique forte et encore stable et par les attentes selon lesquelles la Fed procéderait à plusieurs baisses de taux cette année. Le VIX n'a pas dépassé la barre des 20 - un niveau associé à une forte demande de couverture des portefeuilles - depuis 120 séances, soit la plus longue période de ce type depuis 2018.
Les fluctuations boursières se sont accentuées ces dernières semaines, les espoirs de réduction des taux s'estompant face à une inflation plus forte que prévu. Ces inquiétudes ont été exacerbées par l'extension du conflit au Moyen-Orient, qui fait grimper les prix du pétrole et menace de pousser l'inflation à la hausse.
La volatilité s'est également accrue dans d'autres catégories d'actifs. L'indice MOVE, qui mesure la volatilité attendue des bons du Trésor américain, est à son plus haut niveau depuis trois mois, à la suite d'une hausse constante des rendements des bons du Trésor. L'indice de volatilité des changes de la Deutsche Bank, qui mesure les fluctuations du marché des devises, a atteint son plus haut niveau depuis près de dix semaines, en raison de la remontée du dollar américain.
"L'augmentation de la volatilité que nous observons concerne toutes les catégories d'actifs", a déclaré Mandy Xu, responsable de l'information sur les marchés des produits dérivés chez Cboe Global Markets. "Je pense qu'il s'agit d'un réveil du marché face à un risque potentiel de baisse.
L'une des raisons pour lesquelles les ventes des fonds de contrôle de la volatilité ne sont pas passées à la vitesse supérieure jusqu'à présent est que les baisses du S&P 500 ont été relativement mesurées, ont écrit les stratèges de Barclays.
Toutefois, les fonds sont tout à fait susceptibles de se défaire massivement du niveau actuellement élevé de leur allocation en actions, en particulier si la volatilité augmente au cas où l'inflation continuerait à surprendre à la hausse, limitant ainsi la capacité de la Fed à réduire les taux d'intérêt", selon Barclays.
Les fonds de contrôle de la volatilité ont une durée de vie relativement courte par rapport à d'autres stratégies pilotées par ordinateur, ce qui fait qu'ils sont parmi les premiers à réagir lorsque le paysage du marché change.
Une hausse plus prononcée de la volatilité pourrait également activer les fonds à réaction plus lente qui utilisent la volatilité comme signal de négociation, notamment les conseillers en négociation de matières premières et les fonds de parité des risques, ce qui accentuerait la pression sur le marché à mesure qu'ils intensifieraient leurs ventes.
Nomuras McElligott a déclaré que les CTA pourraient vendre quelque 31 milliards de dollars d'actions si le S&P 500 chutait encore de 2 % pour atteindre le niveau de 4 914 dans les semaines à venir.
L'un des catalyseurs de ces mouvements pourrait être la saison des bénéfices des entreprises, qui a démarré la semaine dernière. La semaine prochaine, les investisseurs attendront les résultats d'une série de poids lourds de la technologie et de la croissance, dont Tesla, Meta Platforms, Microsoft et Alphabet, la société mère de Google. Les États-Unis auront également un aperçu d'une autre mesure de l'inflation le 26 avril, lorsque l'indice des dépenses de consommation personnelle sera publié.
"Le contrôle de la volatilité a été la force la plus importante à ce jour en ce qui concerne le désendettement systématique (...) au cours de ce repli mouvementé", a déclaré M. McElligott. "Les CTA se joindront à la fête dans les semaines à venir si la faiblesse persiste.
