Un juge américain a rejeté lundi la contestation par Bristol Myers Squibb et Johnson & Johnson d'une loi les obligeant à négocier les prix de leurs médicaments phares pour la prévention des caillots sanguins avec le programme d'assurance maladie Medicare du gouvernement américain, sous peine de payer de lourdes pénalités.

Le juge du district de Trenton (New Jersey), Zahid Quraishi, est devenu le quatrième juge fédéral à confirmer la validité du programme, l'une des initiatives phares du président démocrate Joe Biden, face aux contestations de l'industrie pharmaceutique, en rejetant leur argument selon lequel il s'agit d'une prise illégale de leur propriété.

"En bref, les défendeurs ne prennent pas les médicaments des plaignants", a écrit M. Quraishi, ajoutant qu'ils étaient libres de cesser de participer au programme Medicare s'ils ne voulaient pas négocier.

Les fabricants de médicaments n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires, bien que Bristol Myers ait déjà déposé une notification au tribunal indiquant qu'elle faisait appel de la décision. Les fabricants de médicaments ont fait valoir qu'il n'était pas possible de se retirer de l'assurance-maladie parce qu'elle représente près de la moitié du marché américain des médicaments sur ordonnance.

L'anticoagulant Eliquis de Bristol Myers et le Xarelto de J&J figuraient parmi les 10 médicaments choisis en août dernier pour le premier cycle de négociations dans le cadre du programme, qui faisait partie de la loi 2022 sur la réduction de l'inflation. M. Biden et d'autres partisans du programme ont déclaré que les prix négociés, qui entreront en vigueur en 2026, permettront de réduire le coût des médicaments d'ordonnance.

Eliquis a rapporté à Bristol Myers environ 8,52 milliards de dollars de ventes aux États-Unis l'année dernière, tandis que J&J a enregistré 2,36 milliards de dollars de ventes de Xarelto. Eliquis est partagé avec Pfizer et Xarelto avec Bayer, qui ne sont pas concernés par les poursuites.

La décision de M. Quraishi intervient deux jours avant qu'un panel conservateur de la 5e cour d'appel du circuit américain n'entende un appel de PhRMA, le principal groupe américain de l'industrie pharmaceutique, qui cherche à relancer son action en justice contestant le programme, après qu'elle a été rejetée en février.

Le mois dernier, un juge fédéral du Delaware a rejeté la contestation du programme par le fabricant de médicaments britannique AstraZeneca. En septembre, un juge fédéral de l'Ohio a rejeté une autre plainte déposée par la Chambre de commerce des États-Unis, le plus grand groupe de pression du pays.

Si les négociations sur les prix sont autorisées, les premiers prix négociés seront fixés en septembre, et d'autres médicaments seront ajoutés dans les années à venir. Le programme vise à économiser 25 milliards de dollars par an sur le coût des médicaments d'ici à 2031.

Les analystes du secteur ont déclaré que les remises négociées pourraient être importantes, allant du minimum légal de 25 % jusqu'à 60 %. (Reportage de Brendan Pierson à New York, édition d'Alexia Garamfalvi et Bill Berkrot)