BERKSHIRE HATHAWAY INC. Un millier de victimes ont déposé des plaintes contre la compagnie d'électricité PacifiCorp lundi devant un tribunal d'État à Portland.
Les victimes réclament chacune jusqu'à 5 millions de dollars pour les pertes réelles, telles que les dommages matériels, et jusqu'à 25 millions de dollars pour les pertes non économiques, telles que la détresse émotionnelle.
Les plaignants ont été ajoutés au litige après qu'un jury a ordonné, en juin dernier, à PacifiCorp de verser 90 millions de dollars à 17 plaignants pour négligence grave, parce qu'elle n'avait pas fermé les lignes électriques lors d'une tempête de vent survenue le jour de la fête du travail.
PacifiCorp fait appel. Jusqu'à la fin du mois de février, la compagnie d'électricité basée à Portland avait versé 735 millions de dollars pour régler les réclamations de plusieurs centaines de personnes et de 10 entreprises forestières concernant les incendies de forêt.
Dans un communiqué publié mardi, PacifiCorp a déclaré qu'elle avait réglé plus de 1 000 demandes d'indemnisation liées aux incendies de forêt dans l'Oregon et qu'elle continuerait à régler les demandes raisonnables en vertu de la législation de cet État.
Elle a également déclaré que les demandes d'indemnisation excessives représentaient un "risque inquiétant" pour les investissements futurs dans les États qui exposent les entreprises de services publics à devenir des "assureurs de facto de dernier recours" à mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents.
"La demande de 30 millions de dollars pour chaque plaignant démontre clairement la nécessité d'une réforme de la procédure judiciaire", a déclaré PacifiCorp.
PacifiCorp est une unité de Berkshire Hathaway Energy, qui appartient à 92 % au conglomérat de Buffett.
Les plaintes ont été déposées deux mois après que M. Buffett a averti, dans sa lettre annuelle aux actionnaires, que les incendies de forêt pourraient menacer la survie des services publics dans quelques États, ce qu'il n'avait pas prévu.
M. Buffett a pointé du doigt la société californienne Pacific Gas & Electric, qui a déposé son bilan en 2019, et la société Hawaiian Electric, qui fait l'objet de nombreuses poursuites judiciaires à la suite des incendies de forêt survenus en août dernier à Maui.
Berkshire a terminé l'année 2023 avec 2,4 milliards de dollars de pertes prévues liées aux incendies de forêt, et a déclaré qu'elles pourraient atteindre 8 milliards de dollars.
Le gouvernement fédéral réclame près d'un milliard de dollars à PacifiCorp pour couvrir les coûts des multiples incendies de forêt dans l'Oregon et le nord de la Californie, et a menacé d'intenter une action en justice.
Berkshire a acheté PacifiCorp pour 5,1 milliards de dollars en 2006.
L'affaire est la suivante : Henson et al v PacifiCorp et al, Oregon Circuit Court, Multnomah County, No. 20CV33885. (Reportage de Jonathan Stempel à New York ; Rédaction de Jonathan Oatis et Jamie Freed)
