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Selon des données inédites, fournies à Reuters par le ministre de la défense, les dépenses de défense proposées tomberont à 4,95 milliards de dollars néo-zélandais (3,03 milliards de dollars) pour l'année qui s'achève en juin 2025. Le budget de la défense de cette année était de 5,3 milliards de dollars néo-zélandais.
Le nouveau budget, qui doit être présenté le 30 mai, ramènerait les dépenses de défense de la Nouvelle-Zélande à 0,9 % du PIB, contre 1 % pour l'année en cours, d'après les forces de défense.
Ces réductions interviennent alors que de récents rapports gouvernementaux ont mis en garde contre la vétusté des équipements et que l'armée a eu du mal à recruter et à conserver son personnel. Parallèlement à ces défis, le gouvernement souhaite améliorer l'état des forces armées du pays et assumer davantage de missions régionales et mondiales, ainsi qu'étudier une demande d'adhésion au pacte de défense AUKUS.
"J'ai toujours dit clairement que la défense avait besoin de plus de fonds et je suis déterminée à la soutenir", a déclaré la ministre de la défense, Judith Collins, à Reuters dans un courriel, ajoutant que les grandes décisions sur les dépenses d'investissement seraient prises après l'achèvement d'un plan de capacité de défense en juin.
Ces réductions mettent la Nouvelle-Zélande en porte-à-faux avec nombre de ses partenaires traditionnels, tels que l'Australie et le Japon, qui augmentent leurs dépenses en réponse à la présence militaire croissante de la Chine dans la région.
Le Japon, qui consacrait environ 1 % de son PIB à la défense jusqu'en 2022, atteindra environ 1,6 % l'année prochaine et vise à atteindre 2 % d'ici à 2028. L'Australie passera de 2 % à environ 2,4 % au cours de la prochaine décennie.
Le premier ministre néo-zélandais, Christopher Luxon, s'est efforcé d'accroître l'engagement international depuis son entrée en fonction, notamment en envoyant une équipe de sécurité maritime en mer Rouge. Mais la baisse des recettes et l'augmentation de la dette ont entravé la capacité du pays à augmenter ses dépenses de défense, alors même qu'il se dit préoccupé par la présence croissante de la Chine dans le Pacifique et par la détérioration de l'environnement sécuritaire mondial.
Le gouvernement a clairement indiqué qu'il voulait dépenser plus pour la défense et être perçu comme faisant plus dans l'espace de défense, mais des décennies de sous-investissement durable signifient que les poules sont en train de rentrer à la maison pour se reposer, a déclaré David Capie, directeur du Centre d'études stratégiques de l'université Victoria. Il ne suffira pas d'un seul budget pour y remédier ; il faudra des investissements importants et soutenus sur une longue période.
Le ministère des finances du pays présente le budget du gouvernement, que le parlement doit approuver. Le ministre des finances, Nicola Willis, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le gouvernement a déclaré vouloir réduire les dépenses de 6,5 % à 7,5 % en moyenne dans toutes les agences.
Trois des neuf navires de la marine royale néo-zélandaise sont déjà bloqués au port par manque d'équipage. Les Boeing 757-2K2 de l'armée de l'air tombent régulièrement en panne et, en mars, Luxon a dû prendre un avion commercial pour se rendre à un sommet de l'ANASE après que son avion ait été cloué au sol.
La Nouvelle-Zélande a également dû demander l'aide d'autres pays pour la surveillance maritime et les opérations régionales de recherche et de sauvetage après avoir retiré ses P-3K2 Orion cinq mois plus tôt que prévu en raison d'un manque de personnel.
En février, le chef de la défense sortant, le maréchal de l'air Kevin Short, a estimé que le pays accusait un retard d'un peu plus de 5 milliards de dollars néo-zélandais en matière de dépenses de défense par rapport à ce qui était prévu dans le plan de capacité de défense de 2019.
Il a déclaré cette année à une commission parlementaire que l'état de préparation restait l'un des plus grands défis des forces de défense néo-zélandaises.
AUKUS INCONNU
Selon des sources diplomatiques, le retard de la Nouvelle-Zélande en matière de dépenses et de capacités militaires compromettra ses chances d'adhérer à la partie du pacte de défense AUKUS axée sur la technologie. Le gouvernement est en train de discuter de ce qu'impliquerait l'adhésion.
L'Australie, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont signé ce pacte en 2021. Il s'agit essentiellement d'un plan visant à aider l'Australie à construire des sous-marins à propulsion nucléaire, mais une deuxième étape visant à développer d'autres technologies militaires, telles que les missiles hypersoniques, est ouverte à d'autres pays. La Corée du Sud et le Japon ont exprimé leur intérêt.
Selon des sources diplomatiques, les candidats à l'adhésion doivent apporter de l'argent, des technologies ou des capacités industrielles pour justifier la complexité supplémentaire liée à l'ajout de nouveaux membres.
Selon une source du gouvernement néo-zélandais, cela désavantage la Nouvelle-Zélande.
"Vous devez montrer de l'argent", a déclaré un diplomate d'un pays de l'AUKUS basé en Australie. Les deux sources ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible de la question.
"Vous devez montrer que vous investissez dans la base industrielle qui ferait de vous un allié utile, sinon vous ne faites qu'ajouter de la complexité sans en tirer de bénéfices", a déclaré la source australienne. (1 dollar = 1,6329 dollar néo-zélandais)
