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La mission Starliner transportant deux astronautes de la NASA devait décoller de Floride la semaine dernière jusqu'à ce qu'un problème technique avec sa fusée Atlas 5 entraîne un report au vendredi 17 mai. Il s'agit du dernier report en date pour un programme qui accuse des années de retard et un dépassement de budget de plus de 1,5 milliard de dollars.
Un nouveau problème technique, qui concerne maintenant le Starliner lui-même, a entraîné un nouveau report au moins jusqu'à mardi prochain, a déclaré Boeing dans un communiqué.
"Les équipes du Starliner travaillent à la résolution d'une petite fuite d'hélium détectée dans le module de service du vaisseau spatial", a déclaré Boeing, ajoutant que les ingénieurs ont localisé la fuite sur un composant de l'un des 28 propulseurs de contrôle du système de propulsion, utilisés pour les manœuvres en orbite terrestre.
Boeing développe le Starliner depuis plus de dix ans afin de fournir à la NASA un deuxième vaisseau spatial américain capable de transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. La capsule Crew Dragon de SpaceX, construite dans le cadre du même programme de la NASA, a lancé des astronautes dans l'espace pour la première fois en 2020.
La dernière mission du Starliner, appelée Crewed Flight Test, doit être le dernier test avant que le vaisseau spatial ne soit certifié par l'agence spatiale américaine pour effectuer des missions de routine d'astronautes vers l'ISS. Boeing a achevé un voyage sans équipage du Starliner vers l'ISS en 2022, après des années de problèmes techniques et de gestion.
Les responsables de la NASA et les ingénieurs de Boeing effectueront des tests et tenteront de réparer la fuite d'hélium avant la prochaine fenêtre de lancement possible, le 21 mai à 16 h 43 ET (20 h 43 GMT). L'hélium est utilisé à bord de Starliner pour pressuriser le carburant qui alimente les propulseurs du vaisseau pour les manœuvres orbitales.
La fusée Atlas 5, construite par la coentreprise United Launch Alliance (ULA) de Boeing et Lockheed Martin, lance Starliner dans l'espace. Avant de tenter de lancer Starliner la semaine dernière, ULA a découvert une valve défectueuse sur l'Atlas 5 et a fait rouler la fusée hors de la rampe de lancement pour remplacer la valve.
Les capteurs de Starliner ont détecté pour la première fois des traces suspectes d'hélium à l'intérieur du système de propulsion alors que le vaisseau spatial était sur la rampe de lancement la semaine dernière, mais ces détections n'ont pas alarmé les ingénieurs à ce moment-là, selon une personne informée des opérations de la mission.
Les ingénieurs de Boeing ont enquêté sur les détections d'hélium pendant qu'ULA remplaçait la valve défectueuse sur Atlas 5 et ont déterminé que des tests et des examens plus approfondis étaient nécessaires afin de respecter les critères de sécurité stricts de la mission, a déclaré cette personne.
