À ce jour, plus de 150 essais de flottation par lots et 25 essais de flottation à cycle bloqué ont été utilisés pour développer des schémas de flottation préliminaires et des algorithmes de récupération à utiliser dans le processus de planification de la mine. Les résultats des essais indiquent que la production d'un précieux concentré de Cu-PGE-Au d'une teneur indicative de >25% Cu et 100-150g/t 3E est facilement réalisable même à de faibles teneurs en cuivre, et ce concentré contient la majorité du palladium et de l'or récupérés. On s'attend à ce que ce concentré soit hautement commercialisable pour la vente aux fonderies de cuivre internationales.

L'utilisation d'une approche de flottation sélective pour récupérer le nickel dans un concentré commercialisable est facilement réalisable à partir des échantillons à teneur modérée ou élevée. Cependant, l'utilisation d'un processus hydrométallurgique est considérée comme une option favorable pour obtenir une récupération et une rentabilité maximales, en particulier pour les échantillons à faible teneur. Des travaux sont actuellement en cours pour explorer la production d'un concentré de Ni-Fe-Co-PGE en vrac destiné à être traité à l'aide d'une technologie de processus hydrométallurgique telle que l'oxydation sous pression (POx) pour produire des produits intermédiaires tels qu'un précipité d'hydroxyde mixte (MHP).

Les données indiquent que cette approche peut améliorer la récupération de tous les métaux et d'autres essais seront entrepris pour explorer les possibilités d'améliorer la récupération et les types de minéralisation qui peuvent être traités de manière viable. Les essais préliminaires de lixiviation intense agitée sur les résidus de flottation plus propres et plus grossiers du nickel aux conditions atmosphériques et le bottle roll sur les résidus de l'essai de cycle verrouillé (cycle 4) ont démontré des résultats positifs, avec la possibilité d'obtenir une faible teneur résiduelle en Pd dans les résidus de lixiviation. D'autres essais sont nécessaires pour optimiser les conditions et les résultats de la lixiviation, déterminer la méthode de récupération des métaux à partir de la solution et les récupérations globales du circuit combiné de flottation et de lixiviation.

Les tests ci-dessus ont également montré le potentiel de récupération de quantités moindres de platine et d'or, en plus du palladium. Ces résultats sont considérés comme importants et, en tant que tels, ils seront évalués en détail dans le cadre de l'étude d'opportunité. Le travail d'optimisation se poursuit afin de déterminer la taille du broyage et les options de réactifs.

L'ajout d'un circuit de lixiviation par flottation ouvre également la possibilité de traiter la minéralisation d'oxyde et de transition en plus de la minéralisation de sulfure. Tous les essais de flottation effectués à ce jour ont pris en compte une gamme de tailles de broyage primaire de 38-75µm (P80). Les relations entre la récupération géo-métallurgique et la teneur ont été déterminées à partir des essais, principalement avec une granulométrie primaire de 38 µm.

Des essais récents portant sur l'amélioration de la récupération à un broyage plus fin ( < 38µm) montrent qu'il existe une variation considérable de la teneur des résidus de flottation entre les composites, bien que la tendance montre que les teneurs des résidus diminuent avec un broyage plus fin. La taille optimale de broyage pour minimiser la teneur en résidus de flottation doit encore être déterminée, en particulier dans le cas du palladium et du platine. Il convient d'avertir que les échantillons, et donc l'amélioration potentielle de la récupération, peuvent ne pas être représentatifs de la ressource de Gonneville dans son ensemble.

Des investigations et des essais supplémentaires sont donc nécessaires avant d'être incorporés dans l'étude d'opportunité. Le schéma de flux conceptuel actuel comprend une étape d'oxydation sous pression (POx) sur le concentré de Ni-Fe-Co-PGE. L'oxydation sous pression est un procédé par lequel de l'oxygène est injecté dans un autoclave (récipient sous pression) avec le concentré pour produire une réaction autogène qui chauffe le concentré et libère les métaux précieux en solution.

Les solides restants sont séparés de la solution refroidie, lavés et déposés dans une installation de stockage des résidus, tandis que le liquide riche en métaux passe par plusieurs étapes de traitement. Le lixiviat contenant des métaux précieux, du nickel, du cobalt et du cuivre est ensuite traité avec un agent réducteur pour précipiter le cuivre et les métaux précieux de la solution. Le tout est ensuite filtré et lavé pour obtenir un produit vendable.

Le nickel et le cobalt restent en solution et sont acheminés vers une autre étape où ces métaux sont précipités de la solution par un réactif basique pour produire un précipité d'hydroxyde mixte (MHP). Les résultats des essais préliminaires en laboratoire d'un concentré de Ni-Fe-Co-PGE provenant de Gonneville (contenant une forte proportion de sulfures de nickel, également accompagnés d'autres sulfures : pyrite, chalcopyrite et pyrrhotite) ont donné lieu à une excellente extraction par lixiviation pour tous les métaux. Des tests plus approfondis examineront les options du schéma de flux pour le concentré de Ni-Fe-Co-PGE en vrac au premier semestre 2023.

Les options comprennent l'étude de l'application de l'oxydation sous pression, ainsi que des technologies émergentes telles que la lixiviation à la glycine. Le schéma de procédé séquentiel de flottation du cuivre et d'enrichissement du concentré de nickel devrait produire : Un concentré de cuivre-palladium-platine-or, d'une teneur indicative de 20-25% Cu et 100-150g/t 3E pour l'acheminement vers une (des) fonderie(s) de cuivre internationale(s) ; et Un précipité d'hydroxyde mixte de nickel-cobalt, supposé avoir une teneur de 40-50% Ni et 4-5% Co pour l'acheminement vers une (des) raffinerie(s) internationale(s) de matériaux actifs de cathode précurseurs de batteries (pCAM). Le concentré de Cu-PGE-Au est susceptible d'être un concentré hautement commercialisable pour la vente aux fonderies.

Il existe plus de 30 fonderies de cuivre dans le monde qui achètent des concentrés sur le marché libre. Six complexes fonderie/affinerie de cuivre ont été identifiés en Asie, en Europe et en Amérique du Nord avec une affinerie PGE associée et établie. Ces complexes de traitement traitent généralement des concentrés de cuivre contenant du PGE ainsi que des matériaux secondaires (tels que des catalyseurs automobiles) et produisent un produit PGE de grande valeur, généralement une éponge de palladium/platine.

On s'attend à ce que ce groupe de fonderies/affineries de cuivre spécialisées soit la destination probable du concentré de Cu-PGE-Au de Julimar, car elles disposent déjà de la capacité de raffinage de PGE en aval nécessaire et d'accords d'achat avec les clients de produits finis. La rentabilité du cuivre, du palladium, du platine et de l'or dans le concentré devrait être excellente, bien qu'il faille noter qu'aucun accord d'enlèvement n'est actuellement en place. Nickel-Cobalt Le MHP est un produit intermédiaire de nickel qui est en train de devenir la charge d'alimentation préférée du marché des batteries lithium-ion et des véhicules électriques. Le MHP est généralement transformé en sulfate de nickel (NiSO4) avant d'être incorporé dans les batteries Li-ion à cathode de nickel.

Le MHP représente actuellement une petite partie du marché mondial du nickel, mais on s'attend à ce qu'il atteigne plus de 10 % d'ici 2030. La capacité de production mondiale de MHP devrait presque quadrupler au cours de la prochaine décennie, avec des investissements majeurs actuellement en cours pour construire de nouveaux projets destinés à approvisionner la chaîne de valeur des batteries des VE. La majeure partie de cet approvisionnement supplémentaire devrait provenir de nouveaux projets de lixiviation acide à haute pression (HPAL) en Indonésie, les investissements étant dirigés par des groupes de nickel et de matériaux pour batteries appartenant à la Chine.

La production potentielle de MHP à Julimar suscite un intérêt croissant, compte tenu de la tendance à la régionalisation des chaînes d'approvisionnement.