Law, qui dirige un cabinet d'architecture et de design, vit à Shanghai depuis 20 ans et pensait y retourner la semaine dernière.

Mais avec des dizaines de vols entre la Chine et les États-Unis suspendus par les autorités chinoises en raison de passagers testés positifs au COVID-19 à l'arrivée, trouver un vol de retour même en février s'avère presque impossible et constitue une menace pour l'entreprise de Law.

"Maintenant qu'aucun vol n'est prévu, je suis actuellement bloqué hors de Chine, loin de ma femme et de ma famille et incapable de m'occuper de mes affaires", a déclaré Law. "J'ai 50 employés en Chine. Sans ma présence, l'entreprise va souffrir et le gagne-pain de chaque employé aussi."

Même avant les dernières annulations de vols, la capacité internationale au départ et à destination de la Chine ne représentait que 2 % des niveaux d'avant le COVID, car le pays s'en tient à une politique stricte de zéro COVID, qui consiste à éliminer tous les cas pendant que d'autres parties du monde s'ouvrent.

Les analystes de Bank of America Securities ont indiqué dans une note mardi que la mentalité de zéro-COVID devrait perdurer pendant la majeure partie de l'année 2022, ce qui constitue une mauvaise nouvelle pour les 845 000 détenteurs de passeports étrangers en Chine, un nombre déjà réduit depuis le début de la pandémie de coronavirus.

Rien qu'en janvier, le régulateur de l'aviation chinoise a annulé 143 vols de retour alors que la variante hautement transmissible Omicron se propage à travers le monde, selon un rapport du fournisseur de données aéronautiques chinois flight master vendredi dernier.

C'est le plus grand nombre d'annulations en un mois depuis qu'elle a introduit une politique de suspension des vols lorsque des cas positifs ont été découverts en juin 2020.

Les suspensions de vols, qui incluent également certains services vers l'Europe et d'autres parties de l'Asie, constituent l'un des plus grands défis auxquels sont confrontées les entreprises faisant des affaires en Chine, a déclaré un porte-parole de la Chambre de commerce européenne en Chine.

"Les récentes annulations envoient un message clair selon lequel la Chine ne déviera pas de sa stratégie actuelle", a déclaré le porte-parole, faisant référence à la politique du zéro COVID.


Graphique : Suspensions de vols internationaux par la Chine -

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Chine exige désormais que les passagers aient commencé les coûteux tests COVID sept jours avant l'embarquement dans la ville de départ de leur vol direct vers la Chine. Cela crée un casse-tête pour les voyageurs comme Law qui ne sont pas basés dans des villes américaines avec des vols directs.

Les politiques de voyage strictes dans les centres de transit pour les voyageurs États-Unis-Chine, comme Taïwan, la Corée et le Japon, excluent également les vols indirects moins coûteux.

Une recherche effectuée par Reuters sur Google Flights montre qu'aucun vol de San Francisco à Shanghai n'est disponible à la réservation jusqu'à fin mars, à quelque prix que ce soit.

Jing Quan, ministre de l'ambassade de Chine aux États-Unis, a déclaré que Pékin travaillait en étroite collaboration avec le département d'État américain pour trouver un équilibre sur le nombre de vols commerciaux vers la Chine. Les vols charters pour les athlètes des Jeux olympiques n'ont pas été affectés, a-t-il dit.

L'impact sur le fret a également été moindre. China Southern Airlines prévoit de faire voler ses superjumbos A380 avec du fret uniquement de Los Angeles à Guangzhou, tout en transportant des passagers dans l'autre sens, a-t-elle déclaré au Département américain des transports (DOT).

Hainan Airlines a reçu des approbations américaines pour des vols exclusivement cargo avec des avions de passagers et China Eastern cherche à obtenir un feu vert similaire, selon les documents déposés par le DOT.

Bien que cela soit un réconfort pour les exportateurs, cela n'apporte que peu de réconfort aux voyageurs en détresse comme Law.

"Je crains que le COVID ne disparaisse pas. Il est là pour rester", a-t-il déclaré. "Que va faire la Chine, fermer ses frontières pour les cinq ou dix prochaines années pendant que le monde en dehors de la Chine apprend à gérer, à vivre et à acquérir une immunité de troupeau ? C'est insensé."