Cette demande réduite signifie que la Chine devrait céder son titre de premier importateur au Japon cette année, ce qui atténuera la pression sur le marché mondial et soulagera l'Europe, qui est à la recherche de cargaisons depuis que son principal fournisseur, la Russie, a interrompu les flux de gaz par gazoduc dans le cadre de la crise ukrainienne.

Les importations totales de GNL de la Chine devraient connaître leur première baisse annuelle majeure depuis 2006, les estimations des sociétés de conseil JLC, ICIS et Rystad Energy se situant entre 65 et 67 millions de tonnes. Selon les données de l'Administration générale des douanes de Chine, ce chiffre serait inférieur au record de 78,9 millions de tonnes atteint en 2021.

Les expéditions du quatrième trimestre pourraient diminuer d'un cinquième par rapport à l'année précédente pour atteindre 22,4 milliards de mètres cubes, soit 16,4 millions de tonnes, selon les estimations de Ricki Wang, analyste chez JLC.

Les distributeurs de gaz indépendants ENN Group et JOVO Energy prévoient de réduire leurs importations de GNL, selon des sources de l'entreprise. ENN et l'entreprise publique Sinochem devraient continuer à détourner les cargaisons à terme vers l'Europe ou d'autres acheteurs d'Asie du Nord, selon quatre négociants qui participent au marché.

"La Chine a cessé de faire des appels d'offres sur le marché spot, ce qui est une bonne chose, car il y a une partie de moins à se battre pour les cargaisons", a déclaré Alex Siow, analyste en chef d'ICIS pour le gaz et le GNL en Asie.

La réduction de sa demande de gaz signifie que la Chine est en surcontrat pour le GNL, "et c'est une grande nouvelle pour le marché car le fait d'être en surcontrat signifie que la Chine augmente essentiellement la part du spot", a-t-il déclaré, ajoutant que c'était une bonne nouvelle pour l'Europe car "l'Europe se contente essentiellement de faire du spot en ce moment".

Les analystes de JLC, SIA Energy et Rystad Energy s'attendent à ce que la consommation globale de gaz de la Chine reste stable, voire diminue de 2 %, pour atteindre environ 370 milliards de mètres cubes cette année, soit la croissance la plus faible depuis au moins 2002.

Les importations de GNL ont également chuté après que les prix au comptant en Asie ont grimpé cet été, atteignant finalement un record de 70 dollars par million d'unités thermiques britanniques (mmBtu), alors que l'Europe a retiré des cargaisons de la région pour reconstituer ses stocks à la suite des perturbations russes.

Les prix de gros chinois étant plafonnés à environ 20 dollars par mmBtu, cela signifierait des pertes de plus de 100 millions de dollars par cargaison.

La Chine pompe également plus de gaz au niveau national et en reçoit davantage de la Russie, à la fois par gazoduc et sous forme de cargaisons de GNL.

JOVO Energy prévoit de réduire ses importations de 20 % cet hiver par rapport à l'année précédente, a déclaré à Reuters un négociant de la société.

"Nous ne ferons pas d'achats au comptant cet hiver, mais nous nous concentrerons plutôt sur l'expédition de cargaisons à court terme signées l'année dernière et de cargaisons à terme", a-t-il déclaré.

CARGAISONS REDIRIGÉES

Les acheteurs chinois de GNL ont redirigé de nombreuses cargaisons de GNL vers l'Europe en raison de la faiblesse de la demande intérieure.

Depuis juillet, le groupe ENN a détourné ses cargaisons de GNL américain contractées fin 2021 vers l'Europe et l'Asie du Nord-Est, et la société privée Guanghui Energy a également détourné ses cargaisons à terme, ont indiqué les négociants.

"Nos ventes de gaz sur le marché intérieur ont été décevantes, mais nous nous débrouillons bien sur le marché extérieur", a déclaré un négociant d'ENN.

Les entreprises indépendantes se tenant à l'écart des achats au comptant, il appartiendrait aux grandes entreprises énergétiques nationales telles que PetroChina et Sinopec, qui disposent généralement d'une base d'approvisionnement plus large, de poursuivre les importations au comptant afin de combler les lacunes de l'offre, ont déclaré les négociants.

PetroChina, le plus grand producteur de gaz naturel du pays et le principal client des gazoducs en provenance de Russie et d'Asie centrale, est généralement considéré comme le négociant chinois le plus actif en matière d'optimisation des cargaisons.

"Les entreprises nationales continueront d'expédier des cargaisons spot coûteuses si nécessaire, mais elles échangeront souvent des cargaisons à terme moins chères pour réaliser un bénéfice sur le marché international à des fins d'optimisation", a déclaré un négociant d'État basé à Pékin.

Plusieurs négociants basés en Europe s'attendent à ce que la tendance de la Chine à détourner des cargaisons vers l'Europe se poursuive au moins pendant les deux prochaines années, notamment en raison des économies qui peuvent être réalisées sur les coûts de transport pour les cargaisons redirigées depuis les États-Unis.

Le GNL expédié au cours des 12 prochains mois depuis l'usine de Sabine Pass (Louisiane) de l'exportateur américain Cheniere Energy sera beaucoup plus rentable vers l'Europe du Nord-Ouest que vers l'Asie, a déclaré Henry Bennett, responsable de la tarification à l'agence de tarification du GNL Spark Commodities.

"Pour une cargaison chargée en décembre sur la côte américaine du Golfe du Mexique, il faut compter près de 4 dollars (par) mmBtu de frais de transport supplémentaires pour l'envoyer en Asie plutôt que dans le nord-ouest de l'Europe", a-t-il déclaré.