Après avoir emprunté massivement pendant les années où les taux d'intérêt étaient au plus bas, les entreprises ressentent les effets de la hausse du coût de la dette et certaines se tournent vers les obligations convertibles, une forme de dette de second rang qui peut être convertie en actions de l'entreprise.

Les obligations convertibles peuvent offrir aux entreprises un financement moins onéreux, mais elles risquent de diluer les bénéfices et de faire pencher la balance du pouvoir entre les actionnaires si les investisseurs invoquent leurs droits de conversion.

Ces "obligations à rebondissements", comme l'a dit un jour le gestionnaire de fonds Schroders, ont toujours été associées à des entreprises qui n'avaient pas d'autres sources de financement et ont été perçues par certains comme un "aveu de faiblesse".

Mais dans le contexte actuel, ce type de financement moins onéreux est de plus en plus populaire parmi les émetteurs d'obligations traditionnels.

Depuis janvier, les entreprises d'Europe, du Moyen-Orient et d'Afrique (EMEA) ont levé 2,9 milliards de dollars par le biais de sept opérations convertibles, ce qui est nettement supérieur à la même époque de l'année dernière et aux niveaux observés avant la pandémie de COVID-19, selon les données de Dealogic.

La région devance également légèrement les États-Unis en termes de capitaux levés par le biais d'obligations convertibles, ce que les acteurs du marché qualifient de rare, ce qui illustre le fort appétit des entreprises de ce côté-ci de l'Atlantique.

"Les émissions en Europe ont été extrêmement faibles l'année dernière. Mais beaucoup d'émetteurs se tournent maintenant vers les obligations convertibles pour réduire leurs coûts de financement, car ils doivent faire face à des échéances de dette imminentes", a déclaré Stephanie Zwick, responsable des obligations convertibles chez Fisch Asset Management, qui gère plus de 4 milliards de francs suisses (4,34 milliards de dollars) de dette convertible.

L'émission de dette d'entreprise s'est tarie dans les turbulences du marché suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, mais l'élan pour les transactions liées à des actions - comme la classe d'actifs est également connue - a commencé à reprendre dans la dernière partie de 2022 et s'est poursuivie dans la nouvelle année.

Des émetteurs récurrents, comme le groupe allemand de livraison de repas Delivery Hero, sont venus sur le marché pour refinancer des opérations arrivant à échéance, mais il y a aussi de nouveaux noms, comme la société industrielle française Spie.

Si le resserrement de la politique des banques centrales a contraint les entreprises à augmenter les paiements d'intérêts sur les nouvelles obligations convertibles, le coupon moyen est encore inférieur de moitié à celui payé sur le marché des obligations de pacotille, ou de qualité inférieure à celle des investissements, selon les acteurs du marché.

La classe d'actifs a également attiré l'attention des émetteurs les mieux notés, a déclaré Ismail Iraqi, responsable des obligations liées aux actions dans la région EMEA chez JPMorgan.

"Les émetteurs de qualité et à haut rendement se tournent actuellement vers les obligations convertibles pour financer leur croissance, diversifier leur financement ou refinancer des dettes en cours à des coupons moins élevés que ceux de la dette traditionnelle", a déclaré M. Iraqi. Cela inclut le financement de fusions et d'acquisitions, a-t-il ajouté.

En janvier, le fabricant d'armes allemand Rheinmetall, qui se situe au bas de l'échelle de notation de Moody's, a levé 1 milliard d'euros (1,07 milliard de dollars) par le biais de deux obligations convertibles pour financer l'acquisition d'Expal Systems.

Les obligations ont été vendues avec un coupon de 1,88 % et de 2,25 %, respectivement, et une prime de conversion de 45 %, représentant le coût supplémentaire par rapport au prix de l'action de la société que les investisseurs ont payé pour leurs privilèges de conversion.

L'effondrement des marchés boursiers l'année dernière a fait perdre de la valeur à de nombreuses obligations convertibles en réduisant à néant la possibilité de les convertir de manière rentable en actions, mais le récent rebond des actions pourrait inciter davantage les émetteurs de dette et les investisseurs à revenir.

"Pour nous, il est intéressant d'examiner les nouvelles opérations dont les conditions sont plus équilibrées, et nous avons investi dans certaines des dernières émissions", a déclaré M. Zwick de Fisch.

Cette semaine, Delivery Hero a conclu une opération d'un milliard d'euros pour remplacer les obligations convertibles existantes arrivant à échéance, qui se négociaient en fait comme des titres de créance ordinaires après qu'une chute du cours de l'action de la société eut réduit la valeur de leurs actions.

La société, qui n'est pas encore rentable, a toutefois offert aux investisseurs un coupon annuel de 3,25 %, plus élevé que pour les émissions précédentes.

Malgré la prédominance des noms industriels sur le marché ces dernières semaines, davantage d'opérations pourraient provenir des secteurs de la technologie et de la santé, qui sont des émetteurs récurrents de dette convertible, a déclaré Sriram Reddy, directeur général du crédit chez Man GLG, qui fait partie de la société de gestion d'investissements Man Group.

"L'environnement de taux zéro de la dernière décennie a incité les entreprises à émettre des titres de créance presque à volonté", a déclaré M. Reddy. "Maintenant que le coût du capital est redevenu significatif, nous nous attendons à ce que les nouvelles émissions convertibles deviennent une option plus populaire".

(1 $ = 0,9214 francs suisses)

(1 $ = 0,9338 euro)