Exxon Mobil Corp. a manqué les estimations des analystes en enregistrant une baisse de 28 % de ses bénéfices au premier trimestre, la diminution des marges de raffinage et la baisse des prix du gaz naturel ayant compensé les gains de volume.

La plus grande compagnie pétrolière américaine, qui est sur le point de conclure un accord de 60 milliards de dollars pour l'acquisition du principal producteur de pétrole de schiste, Pioneer Natural Resources, a enregistré des bénéfices de 8,22 milliards de dollars au premier trimestre, soit 2,06 dollars par action, contre un bénéfice net de 11,43 milliards de dollars il y a un an.

Le bénéfice par action a été inférieur de 6 % au consensus des analystes de Wall Street, selon les estimations de LSEG.

Les résultats sont les deuxièmes plus élevés pour un premier trimestre au cours de la dernière décennie, derrière la période de l'année précédente, a déclaré la directrice financière Kathryn Mikells. L'écart est dû en partie à des ajustements fiscaux et à des ajustements du bilan d'inventaire, a-t-elle précisé.

"Chaque trimestre, nous avons des avantages et des inconvénients liés à ces éléments ponctuels", a-t-elle déclaré. "Parfois, ils sont favorables, mais cette fois-ci, ils sont défavorables.

L'affaiblissement des marges énergétiques a réduit le bénéfice d'exploitation d'environ 2,6 milliards de dollars par rapport à l'année précédente. Les prix mondiaux du pétrole sont restés pratiquement inchangés par rapport à l'année précédente, tandis que les prix du gaz naturel ont fortement baissé. À la fin du trimestre, les contrats à terme sur le gaz aux États-Unis étaient inférieurs de 20 % à ceux de l'année précédente.

Les résultats ont été stimulés par la baisse des coûts et l'augmentation des volumes des activités d'Exxon en Guyane. Un jour plus tôt, Hess avait signalé l'augmentation de la production dans ce pays d'Amérique du Sud, avec une hausse de 70 % d'une année sur l'autre.

Les dépenses d'investissement d'Exxon au cours du dernier trimestre ont été les plus faibles depuis sept trimestres et la rationalisation des opérations a permis d'augmenter de 400 millions de dollars ce que l'entreprise appelle les économies de coûts structurels.

Exxon a ajouté 1,7 milliard de dollars de liquidités au dernier trimestre pour terminer la période avec 33,3 milliards de dollars.

CLÔTURE DE L'AFFAIRE

L'acquisition de Pioneer par Exxon devrait être finalisée dans les semaines à venir. Exxon a commencé le processus d'intégration avec une équipe travaillant séparément de l'entreprise, a déclaré Mikells.

"Nous sommes très satisfaits de nos interactions avec le personnel de Pioneer et nous nous assurons de donner le meilleur de nous-mêmes lors de la conclusion de cette transaction", a-t-elle déclaré.

L'acquisition de Pioneer, entièrement en actions, ferait d'Exxon le plus grand producteur de pétrole et de gaz dans le principal champ de schiste des États-Unis, doublant ainsi la production pour atteindre plus de 1,3 million de barils d'équivalent pétrole par jour. Exxon prévoit que cette combinaison lui permettra d'atteindre 2 millions de barils par jour en 2027.

Cette opération est la plus importante d'une série de regroupements spectaculaires de ces dernières années, les exploitants de gisements sauvages tels que Pioneer, Endeavor Energy et CrownRock ayant été rachetés par des entreprises plus importantes qui cherchaient à s'assurer des années de production future et à réaliser des économies d'échelle grâce à l'expansion de leurs activités.

Les actions de Pioneers s'échangeaient cette semaine à 275 dollars l'unité, soit une augmentation de 9 % par rapport à la valeur de l'opération en octobre.

ARBITRAGE HESS

Exxon est en conflit avec Chevron et Hess au sujet d'actifs en Guyane, où ont été découverts les plus gros gisements de pétrole des deux dernières décennies. Face à l'offre de rachat de Hess par Chevron pour 53 milliards de dollars, Exxon a revendiqué des droits de préemption sur les actifs de Hess en Guyane. Cette demande est actuellement examinée par un groupe d'arbitrage international.

La participation de 30 % de Hess dans l'entreprise commune de Guyane est le prix de la proposition de rachat de Chevron.

M. Mikells a déclaré qu'Exxon et son partenaire CNOOC Ltd "évalueront leurs options" si le groupe d'arbitrage reconnaît qu'ils ont le droit de préemption sur la vente.

"Il s'agit de clarifier nos droits contractuels, un point c'est tout", a-t-elle déclaré. (Reportage de Sabrina Valle ; Rédaction de Sonali Paul)