Les progrès technologiques permettent aux entreprises américaines de pétrole et de gaz de schiste d'inverser des années de baisse de productivité, mais l'obligation d'avancer les coûts en forant beaucoup plus de puits dissuade certaines d'entre elles de le faire.

Alors que la production globale atteint des niveaux record, la quantité de pétrole récupérée par pied foré dans le bassin permien du Texas, la principale formation de schiste des États-Unis, a chuté de 15 % entre 2020 et 2023, ce qui la place au même niveau qu'il y a dix ans, selon le chercheur en énergie Enverus.

Cela s'explique par le fait que la fracturation, méthode d'extraction apparue au milieu des années 2000, est devenue moins efficace dans cette région. Cette technique consiste à injecter de l'eau, du sable et des produits chimiques à haute pression dans le sous-sol pour libérer les ressources piégées.

Deux décennies de forage de puits relativement proches les uns des autres, avec pour résultat des centaines de milliers de puits, ont perturbé la pression souterraine et rendu plus difficile l'extraction du pétrole. "Les puits se dégradent et cela va continuer", a déclaré Dane Gregoris, directeur général de la société Enverus Intelligence Research.

Mais de nouvelles innovations pétrolières, dont la mise en œuvre s'est généralisée l'année dernière, ont permis de rendre la fracturation plus rapide, moins coûteuse et plus rentable.

Parmi les progrès réalisés ces dernières années, citons la possibilité de doubler la longueur des puits latéraux pour atteindre trois miles, ainsi que des équipements permettant de fracturer simultanément deux ou trois puits. Les pompes électriques peuvent remplacer les équipements diesel coûteux et nécessitant beaucoup d'entretien. "Les entreprises peuvent désormais achever les puits (de fracturation) plus rapidement et à moindre coût", a déclaré Betty Jiang, analyste pétrolier chez Barclays.

L'inconvénient de la nouvelle technologie de fracturation simultanée, également appelée simul-frac, est que les entreprises doivent disposer d'un grand nombre de puits forés et prêts à passer à la phase de fracturation à l'unisson avant de pouvoir procéder. Les pompes injectent des fluides dans deux ou trois puits en même temps, au lieu d'un seul, pour en extraire le pétrole et le gaz.

Comme il s'agit d'un système interconnecté, il n'est pas possible d'ajouter des puits au coup par coup. Mais les entreprises, soucieuses de réduire leurs coûts, n'ont pas déployé suffisamment d'engins de forage pour exploiter pleinement le potentiel de ces innovations. "Au lieu de forer les puits et d'obtenir une production en quelques mois, vous devez en forer huit ou dix", a déclaré Mike Oestmann, PDG de Tall City Exploration.

"Cela représente 100 millions de dollars dans le sol avant que vous ne perceviez le moindre revenu", a-t-il ajouté. "Pour les petites entreprises comme Tall City, c'est un grand défi.

Ce mois-ci, le nombre d'appareils de forage en activité aux États-Unis a chuté de près de 18 % par rapport à l'année précédente. Le simul-fracking peut également réduire les coûts des puits de 200 000 à 400 000 dollars, soit de 5 à 10 % chacun, a déclaré Thomas Jacob, premier vice-président de la chaîne d'approvisionnement chez le chercheur Rystad Energy.

UNE NOUVELLE TECHNOLOGIE AU SERVICE D'UNE PRODUCTION RECORD

Les analystes pétroliers prévoient une accélération de l'utilisation de la nouvelle technologie. "Nous avons constaté une tendance des entreprises à passer aux simul-fracs au cours du second semestre de l'année dernière, et cela ne fera que se poursuivre", a déclaré Saeed Ali Muneeb, de la société d'analyse énergétique Kayrros.

L'allongement des puits et les progrès des techniques de fracturation font plus que compenser la baisse de productivité et le nombre limité d'appareils de forage, ce qui a permis aux États-Unis d'atteindre des volumes de production pétrolière record.

Selon l'Administration américaine d'information sur l'énergie, les principales régions productrices de schiste aux États-Unis devraient atteindre le mois prochain leur production la plus élevée depuis cinq mois, la production des nouveaux puits ayant augmenté de 28 % par rapport à l'année précédente.

"Les entreprises procèdent à des ajustements et s'améliorent de plus en plus dans le domaine de la fracturation hydraulique", a déclaré M. Oestmann. "Sans elles, la production chuterait.

Les innovations prendront de l'ampleur lorsque des producteurs de premier plan comme Exxon Mobil Corp et Chevron Corp les adopteront à plus grande échelle, selon les experts du schiste.

Les entreprises de schiste de taille moyenne, comme Pioneer Natural Resources, qui peuvent supporter les coûts, ont été les premières à adopter les nouvelles méthodes. Les résultats positifs les rendent plus attrayantes pour les grandes entreprises telles qu'Exxon, qui attend l'approbation réglementaire pour acheter Pioneer.

Mais les plus grands producteurs de schiste se sont engagés à utiliser les recettes pétrolières pour financer la rémunération des actionnaires plutôt que l'expansion des forages. Deux des plus grands exploitants de pétrole de schiste, Exxon et Chevron, n'ont pas atteint leurs objectifs de production dans le Permien au cours des dernières années.

Exxon a déclaré que sa nouvelle technologie de fracturation lui permettrait d'extraire 700 000 barils d'équivalent pétrole par jour (bepd) supplémentaires des actifs de Pioneer d'ici à 2027, triplant ainsi la production pour atteindre 2 millions de bepd.

Chevron utilise de plus en plus les simul-fracs et affirme que cette technique lui permettra d'augmenter la production de Permian de 10 % cette année, pour atteindre 900 000 bpj. L'entreprise a également achevé un projet pilote de triple fracturation et prévoit de l'utiliser plus largement, a déclaré un porte-parole.