L'agence de notation Fitch a placé la note de crédit des États-Unis sous surveillance en vue d'un éventuel abaissement mercredi, ce qui accroît les enjeux alors que les négociations sur le plafond de la dette du pays sont sur le point de s'achever, et ajoute à la nervosité des marchés mondiaux.

Fitch a placé la note "AAA", son rang le plus élevé, sous surveillance négative, en prévision d'un éventuel abaissement de la note si les législateurs ne parviennent pas à relever le montant que le Trésor peut emprunter avant d'être à court d'argent, ce qui pourrait se produire dès la semaine prochaine.

Un abaissement de la note pourrait avoir une incidence sur le prix de milliers de milliards de dollars de titres de créance du Trésor. La décision de Fitch a ravivé les souvenirs de 2011, lorsque S&P avait abaissé la note des États-Unis à AA-plus, ce qui avait déclenché une cascade d'autres abaissements ainsi qu'un effondrement des marchés boursiers.

Jeudi, les actions en Asie ont chuté, les investisseurs restant méfiants à l'égard des actifs à risque en raison du coup porté à l'économie mondiale en cas de défaillance du gouvernement américain. Les bons du Trésor arrivant à échéance autour du 1er juin, date à laquelle le gouvernement se retrouve à court d'argent, sont sous pression depuis des semaines et ont fait l'objet de nouvelles ventes, ce qui a poussé les rendements des titres arrivant à échéance le 1er juin à 7,628 %.

"Ce n'est pas tout à fait inattendu étant donné le désordre des négociations sur le plafond de la dette", a déclaré Tony Sycamore, analyste chez IG Markets à Sydney. "Ce n'est pas un bon signe.

L'administration du président Joe Biden et les républicains du Congrès sont dans l'impasse en ce qui concerne le relèvement du plafond de la dette, qui s'élève à 31 400 milliards de dollars, et Fitch a déclaré que sa note pourrait être abaissée si les États-Unis ne relevaient pas ou ne suspendaient pas le plafond de la dette à temps.

"Fitch s'attend toujours à une résolution du problème de la limite de la dette avant la date X", a déclaré l'agence de crédit dans un rapport.

"Cependant, nous pensons que les risques ont augmenté que la limite de la dette ne soit pas relevée ou suspendue avant la date X et que, par conséquent, le gouvernement pourrait commencer à manquer de paiements sur certaines de ses obligations."

Fitch a déclaré que l'impossibilité de parvenir à un accord "serait un signal négatif de la gouvernance générale et de la volonté des États-Unis d'honorer leurs obligations en temps voulu", et qu'il serait peu probable qu'elle soit compatible avec une note "AAA".

Un porte-parole du Trésor américain a qualifié cette décision d'avertissement et a déclaré qu'elle soulignait la nécessité d'un accord. La Maison Blanche a déclaré qu'il s'agissait d'une "preuve supplémentaire que le défaut de paiement n'est pas une option".

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La "mise sous surveillance" indique qu'il existe une probabilité accrue de changement de notation et la direction probable d'un tel changement. Elle diffère de la "perspective de notation", qui indique la direction dans laquelle une note est susceptible d'évoluer sur une période d'un à deux ans.

Fitch prévoit maintenant que le gouvernement américain dépensera plus qu'il ne gagnera, créant un déficit de 6,5 % de l'économie totale du pays en 2023 et de 6,9 % en 2024.

Parmi les autres agences de notation, Moody's a également attribué au gouvernement américain la note "Aaa" avec une perspective stable, soit la plus haute évaluation de solvabilité que Moody's accorde aux emprunteurs.

La note de S&P Global est "AA-plus", sa deuxième meilleure note. S&P a retiré aux États-Unis la note maximale qu'ils convoitaient à la suite d'un bras de fer sur le plafond de la dette à Washington en 2011, quelques jours après un accord qui, selon l'agence, ne stabilisait pas "la dynamique de la dette à moyen terme".

Moody's a déclaré précédemment qu'elle s'attendait à ce que le gouvernement américain continue à rembourser ses dettes dans les délais, mais les déclarations publiques des législateurs au cours des négociations sur le plafond de la dette pourraient entraîner une modification de ses évaluations.

Fitch avait déjà placé les États-Unis sous surveillance négative en octobre 2013, lors de la querelle sur le plafond de la dette. (Reportage d'Akriti Sharma à Bengaluru, Kevin Buckland à Tokyo et Megan Davies à New York ; rédaction de Paritosh Bansal, Anil D'Silva, Cynthia Osterman et Simon Cameron-Moore)