Odysseus, le premier vaisseau spatial américain à se poser sur la Lune depuis 1972, dispose encore d'environ 10 à 20 heures d'autonomie, selon les contrôleurs de vol qui sont toujours en contact avec l'atterrisseur robotisé.

La société Intuitive Machines, basée au Texas, a déclaré mardi que ses contrôleurs de vol étaient en contact avec l'atterrisseur lunaire Odysseus et que le vaisseau spatial avait transmis des données scientifiques et des images dans la matinée. La NASA a payé 118 millions de dollars à Intuitive pour construire et faire voler le vaisseau spatial vers la Lune, transportant des instruments scientifiques pour l'agence spatiale américaine et plusieurs clients commerciaux.

L'engin a atterri vendredi, mais on s'attendait à ce que son calendrier de sept à dix jours de fonctionnement soit écourté à la suite d'un atterrissage latéral.

Les actions ont baissé de 8 % mardi, réduisant quelque peu les pertes après qu'Intuitive a déclaré être toujours en contact avec l'atterrisseur. Néanmoins, l'action a effacé la plupart de ses gains depuis la fin de la semaine dernière.

Il reste à savoir combien de données de recherche et d'images provenant de diverses charges utiles ne seront pas collectées en raison de la durée de vie lunaire réduite d'Odysseus.

L'atterrisseur de classe Nova-C a été lancé le 15 février du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride à bord d'une fusée Falcon 9 fournie par SpaceX d'Elon Musk. Le véhicule à six pattes a atteint l'orbite lunaire six jours plus tard.

Odysseus a effectué sa dernière descente lunaire et s'est posé le lendemain, 22 février, près de sa destination prévue dans la région du pôle sud de la lune, malgré un problème de navigation survenu à la onzième heure.

Les premiers signaux radio émis par le vaisseau spatial étaient étonnamment faibles, confirmant que le véhicule était arrivé intact à la surface, mais suggérant que quelque chose n'allait pas.

Les dirigeants d'Intuitive ont déclaré le 23 février que les ingénieurs avaient déterminé qu'Odysseus avait accroché le pied de l'une de ses jambes d'atterrissage sur la surface lunaire escarpée alors qu'il s'approchait de l'atterrissage et qu'il avait basculé avant de s'immobiliser à l'horizontale, apparemment appuyé sur un rocher.

Intuitive a alors reconnu que la position latérale de l'atterrisseur avait laissé deux de ses antennes de communication orientées vers le bas, les mettant hors service, tout en limitant l'exposition de ses panneaux solaires à la lumière du soleil, et donc la possibilité de recharger ses batteries.

Les responsables de la société ont déclaré qu'une seule des six expériences de la NASA semblait avoir été physiquement touchée et que les besoins de toutes les charges utiles commerciales pouvaient encore être satisfaits.

La société a déclaré lundi que les ingénieurs de vol s'attendaient à ce qu'Odysseus s'éteigne mardi matin, une fois que la lumière du soleil n'atteindrait plus ses panneaux solaires, en se basant sur les calculs de la position de la Terre et de la Lune. (Reportage de Steve Gorman, Joey Roulette et Akash Sriram ; Rédaction de David Gaffen et Sriraj Kalluvila)