INTUITIVE MACHINES, INC. La société texane Intuitive Machines a indiqué dans une mise à jour en ligne mardi que son centre de contrôle à Houston restait en contact avec l'atterrisseur qui "envoyait efficacement les données scientifiques et les images de la charge utile dans le cadre des objectifs de la mission de la société".
Le vaisseau spatial a atteint la surface lunaire jeudi dernier après un problème de navigation survenu à la onzième heure et une descente au pas de course qui s'est terminée par l'atterrissage d'Odysseus dans une position latérale ou fortement inclinée qui a entravé ses communications et sa capacité de chargement solaire.
Intuitive Machines a déclaré le lendemain qu'une erreur humaine était à l'origine du problème de navigation. Les équipes de préparation au vol avaient négligé de déverrouiller manuellement un interrupteur de sécurité avant le lancement, empêchant l'activation ultérieure des télémètres à guidage laser du véhicule et obligeant les ingénieurs de vol à improviser à la hâte une solution de remplacement pendant l'orbite lunaire.
Un cadre d'Intuitive a déclaré samedi à Reuters que l'oubli du commutateur de sécurité résultait de la décision de la société de renoncer à tester le système laser lors des vérifications préalables au lancement, afin de gagner du temps et de l'argent.
Selon les responsables d'Intuitive, la question de savoir si la défaillance des télémètres et la substitution de dernière minute d'une solution de contournement ont finalement provoqué l'atterrissage irrégulier d'Odysseus n'a pas été tranchée.
Néanmoins, la société a déclaré vendredi dernier que deux des antennes de communication du vaisseau spatial avaient été mises hors service, orientées dans le mauvais sens, et que ses panneaux solaires étaient également orientés dans la mauvaise direction, ce qui limitait la capacité du véhicule à recharger ses batteries.
En conséquence, Intuitive a déclaré lundi qu'elle s'attendait à perdre le contact avec Odysseus mardi matin, interrompant ainsi la mission qui contenait une douzaine d'instruments scientifiques destinés à la NASA et à plusieurs clients commerciaux et qui devait se dérouler sur la lune pendant sept à dix jours.
À CÔTÉ DE LA PAROI DU CRATÈRE ?
Mardi matin, Intuitive a déclaré que les contrôleurs travaillaient encore "à la détermination finale de la durée de vie de la batterie de l'atterrisseur, qui pourrait se poursuivre pendant 10 à 20 heures supplémentaires".
La dernière mise à jour de la société indiquait que le vaisseau spatial pourrait durer au total six jours avant que le soleil ne se couche sur le site d'atterrissage.
Les actions de la société ont baissé de 8 % mardi, réduisant les pertes après qu'Intuitive a déclaré être toujours en contact avec l'atterrisseur. Néanmoins, l'action a effacé la plupart de ses gains depuis la fin de la semaine dernière.
Il reste à savoir combien de données de recherche et d'images provenant de diverses charges utiles pourraient ne pas être collectées en raison de l'atterrissage hasardeux d'Odysseus et de sa durée de vie lunaire écourtée.
La NASA a versé 118 millions de dollars à Intuitive pour construire et faire voler Odysseus.
Le chef de la NASA, Bill Nelson, a déclaré mardi à Reuters qu'il comprenait que les scientifiques de l'agence s'attendaient à récupérer certaines données des six charges utiles. Il a également indiqué qu'Odysseus avait apparemment atterri à côté d'une paroi de cratère et qu'il était penché à un angle de 12 degrés, bien qu'il ne soit pas clair s'il s'agit de 12 degrés par rapport à la surface ou de 12 degrés par rapport à une position verticale.
Les dirigeants d'Intuitive ont déclaré le 23 février que les ingénieurs pensaient qu'Odysseus avait accroché le pied de l'une de ses jambes d'atterrissage sur la surface lunaire alors qu'il s'approchait de l'atterrissage et qu'il avait basculé avant de s'immobiliser à l'horizontale, apparemment appuyé sur un rocher.
Aucune photo d'Odysseus sur la surface lunaire n'a encore été transmise. Mais une image d'un vaisseau spatial en orbite de la NASA publiée lundi montre l'atterrisseur comme un minuscule point près de sa destination prévue dans la région du pôle sud de la lune.
Malgré un atterrissage moins qu'idéal, Odysseus est devenu le premier engin spatial américain à se poser sur la lune depuis la dernière mission Apollo avec équipage sur la surface lunaire en 1972.
Il s'agit également du premier alunissage jamais réalisé par un véhicule spatial fabriqué et exploité commercialement, et du premier dans le cadre du programme Artemis de la NASA, qui vise à ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre au cours de la décennie. (Reportage de Steve Gorman à Los Angeles, Joey Roulette à Washington et Akash Sriram à Bengaluru ; Rédaction de David Gaffen, Jonathan Oatis et Rosalba O'Brien)
