Le Japon, la Grande-Bretagne et l'Italie vont signer un traité à Tokyo la semaine prochaine afin d'établir une organisation commune et un groupe industriel pour développer leur projet d'avion de combat avancé, ont déclaré trois sources ayant une connaissance directe des plans.

Un organisme intergouvernemental supervisera le groupe industriel dirigé par la société britannique BAE Systems PLC, la société japonaise Mitsubishi Heavy Industries et la société italienne Leonardo. Ce groupe répartira le travail entre les équipes des différentes parties du Global Combat Air Programme (GCAP), telles que le moteur et l'avionique, ont indiqué les sources.

Elles ont demandé à ne pas être identifiées car elles ne sont pas autorisées à parler aux médias.

En mars, Reuters a rapporté que le Japon et la Grande-Bretagne domineraient le GCAP, avec une part d'environ 40 % chacun. Rome a qualifié cette information de "spéculative".

Le ministère japonais de la défense s'est refusé à tout commentaire. Les représentants des ambassades britannique et italienne n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

L'accord, qui doit être ratifié par les parlements de chaque pays, interviendra un an après que les deux pays ont établi leur première collaboration majeure dans le domaine de l'industrie de la défense en fusionnant les efforts distincts de Londres et de Tokyo en matière d'avions de combat de nouvelle génération.

Un Japonais pourrait diriger le projet dans un premier temps, puis la gestion sera assurée à tour de rôle par les trois pays, ont indiqué deux des sources. Le principal candidat japonais à ce poste est Masami Oka, un conseiller du ministère de la défense qui a pris sa retraite en tant que vice-ministre des affaires internationales en juillet, ont-elles ajouté.

M. Oka n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Les trois pays envisagent de choisir la Grande-Bretagne comme siège du GCAP, comme l'a rapporté Reuters en septembre. Le GCAP pourrait également accueillir d'autres pays en tant que partenaires juniors, l'Arabie saoudite figurant parmi les candidats, car elle apporterait de l'argent et un marché lucratif à un projet qui devrait coûter des dizaines de milliards de dollars.

Parmi les autres entreprises impliquées dans le projet figurent le fabricant européen de missiles MBDA, le fabricant japonais d'avionique Mitsubishi Electric Corp et les fabricants de moteurs Rolls-Royce PLC, IHI Corp et Avio Aero. (Reportage de Tim Kelly ; Reportage complémentaire de Yukiko Toyoda ; Rédaction de Gerry Doyle)