La bataille pour attirer l'attention des consommateurs sur le marché chinois des voitures électriques se joue sur des touches de "luxe technologique" que les acheteurs de voitures d'autres marchés n'ont jamais vues.

Les nouvelles marques de voitures électriques chinoises, et même les constructeurs automobiles traditionnels appartenant à l'État, font la course pour intégrer des technologies et des caractéristiques autrefois considérées comme haut de gamme dans des VE dont le prix n'excède pas 20 000 dollars, soit moins de la moitié du coût d'une voiture neuve moyenne aux États-Unis, qui dépasse aujourd'hui les 48 000 dollars.

Cela représente un défi de plus en plus important pour les marques étrangères en Chine, notamment Tesla et Volkswagen, qui ont toutes deux des VE en tête des ventes sur le plus grand marché du monde, et d'autres, selon les analystes.

L'année dernière, BYD a choqué l'industrie automobile en lançant son véhicule électrique Seagull, dont le prix est désormais inférieur à 10 000 dollars, lors du salon de l'automobile de Shanghai. La Seagull est aujourd'hui la quatrième voiture électrique la plus vendue en Chine.

Mais d'autres constructeurs automobiles chinois, y compris des entreprises publiques qui sont entrées plus tardivement dans la course aux VE, ont comblé leur retard sur les VE à moins de 10 000 dollars au salon de l'automobile de Pékin qui a débuté jeudi.

Le marché est également encombré de véhicules électriques et rechargeables dont le prix de départ avoisine les 20 000 dollars et dont l'équipement intérieur et la technologie sont encore onéreux.

Les consommateurs chinois, en particulier les plus jeunes, considèrent le luxe technologique comme une considération importante, et les constructeurs automobiles chinois prennent les devants sur ces caractéristiques, a déclaré Raymond Tsang, un partenaire de Bain & Company basé à Shanghai.

Cette situation est assez différente de celle de nombreux autres marchés occidentaux où, traditionnellement, les acheteurs de voitures continuent à accorder une grande importance à la qualité de la construction, à la fiabilité, à la conduite et à la maniabilité, a-t-il ajouté.

LE KARAOKÉ DANS VOTRE MERCEDES

Dans une course à la différenciation, certaines marques chinoises proposent des fonctions qui se veulent amusantes, voire frivoles.

La Baojun Yep, un mini-véhicule électrique de la coentreprise SAIC-GM-Wuling, dont le prix de départ est d'environ 11 000 dollars, est équipée d'un écran sur le hayon où le conducteur peut faire clignoter des messages tels que "merci" ou un émoji "cœur" pour saluer la gentillesse d'un autre usager de la route.

La berline électrique Zeekr 001, une offre haut de gamme en Chine dont le prix de départ est d'environ 37 000 dollars, est dotée d'une calandre qui peut diffuser de la musique à l'arrêt tout en offrant aux piétons une série d'emojis de pouce levé.

Le SUV hybride rechargeable D5X DMH de la marque Roewe, qui vient d'être lancé par SAIC Motor et dont le prix de départ est d'environ 16 500 dollars, permet aux conducteurs d'entrer simultanément jusqu'à 10 commandes différentes dans un système de navigation, par exemple une série de destinations différentes.

XPeng et Nio, des entreprises axées sur les véhicules électriques qui ont été lancées en tant que start-ups, lancent des marques grand public pour la Chine où la concurrence sur les prix est devenue féroce. Xpeng prévoit que son prochain véhicule électrique de marque Mona sera le premier en Chine dont le prix sera inférieur à 21 000 dollars et qui sera doté de fonctions de conduite autonome de haut niveau.

Même il y a un ou deux ans, je ne pensais pas que nous pourrions y parvenir, a déclaré Brian Gu, coprésident de XPeng, à des journalistes en marge du salon de l'automobile de Pékin.

En Chine, le prix des composants spécialisés - notamment les capteurs nécessaires aux fonctions de conduite autonome et les écrans de divertissement à bord - a chuté et la concurrence s'est intensifiée sur le plus grand marché automobile du monde, selon les analystes.

Dongfeng, un constructeur automobile public, présente la Nammi à Pékin. Ce véhicule électrique d'une autonomie de 300 km (186 miles) est vendu 9 600 dollars. Il est équipé de poignées de porte affleurantes qui s'ouvrent sur commande, une caractéristique aérodynamique popularisée par Tesla. Les propriétaires peuvent démarrer la voiture et ouvrir les portes à distance à l'aide d'un smartphone.

LES EFFETS "WOW" CHINOIS

Historiquement, les marques américaines et européennes ont été considérées comme plus luxueuses et de meilleure qualité que les marques chinoises. Selon les analystes, cette situation est en train de changer rapidement.

Le halo des marques étrangères a presque disparu, ont déclaré les analystes de McKinsey dans un rapport sur les perspectives du marché automobile chinois publié en mars. Les propriétaires étrangers de voitures traditionnelles haut de gamme se transforment en propriétaires chinois de marques haut de gamme à énergie nouvelle dans un flux presque à sens unique.

Les constructeurs automobiles allemands ne restent pas inactifs.

Volkswagen, la première marque étrangère en Chine, prévoit d'offrir aux consommateurs chinois, férus de technologie, les effets de surprise qu'ils attendent, a déclaré mardi à la presse Ralf Brandstaetter, responsable pour la Chine. Le PDG de Mercedes-Benz, Ola Kaellenius, a déclaré à Reuters que son équipe de technologie numérique chinoise s'attachait à répondre aux goûts des consommateurs chinois, plus jeunes et plus orientés vers la technologie.

Dans la nouvelle Classe E, vous pouvez chanter en karaoké. Peut-être n'avez-vous pas cette fonction en Allemagne. Peut-être devriez-vous le faire. Mais ici, les clients l'adorent.

Les deux dirigeants allemands ont déclaré que leurs voitures étaient capables d'ajouter de nouvelles fonctions à la vitesse de la Chine grâce à des mises à jour logicielles en direct.

Dans le magasin phare du géant chinois de la technologie Huawei, au centre de Pékin, Jack Xu n'achetait pas un smartphone mais son premier véhicule électrique. Celui qui a attiré son attention était un SUV soutenu par Huawei sous la marque Aito, un véhicule électrique fabriqué en partenariat avec Seres.

En ce qui concerne les VE, nous sommes déjà en tête du peloton mondial, a déclaré ce travailleur de l'éducation de 36 ans, en regardant l'écran d'affichage qui s'étendait sur toute la largeur de la première rangée. Pourquoi choisirais-je une voiture étrangère ? (Reportage de Sarah Wu et Kevin Krolicki à Pékin ; Rédaction de Brian Thevenot et Mark Potter)