Les élections indiennes, qui ont lieu tous les cinq ans, donnent généralement lieu à des débats enflammés et à des salissures dans l'ensemble des médias. Mais cette année, les critiques à l'encontre de Modi et de son parti, le Bharatiya Janata Party (BJP), se font essentiellement en ligne, et certaines sont devenues virales au cours des dernières semaines.

Le YouTubeur Dhruv Rathee a accusé Modi de se comporter comme un dictateur dans une vidéo en hindi qui a été visionnée plus de 27 millions de fois, citant ce qu'il appelle la réduction au silence des critiques, l'utilisation d'agences d'enquête fédérales pour intimider l'opposition et l'écrasement des manifestations d'agriculteurs.

Neha Singh Rathore, qui produit des vidéos musicales populaires en bhojpuri, une langue de l'est de l'Inde, demande "Que se passe-t-il dans notre pays ?" dans l'une de ses chansons, avec des strophes sur le copinage, les financements électoraux douteux et l'inaction face au chômage, à l'inflation et aux violences présumées à l'encontre des minorités.

Des dizaines d'autres voix qui s'opposent à Modi sont actives sur YouTube, Facebook et Instagram, souvent en hindi, langue du cœur de l'Inde qui constitue la base du pouvoir du BJP.

"Les gens ont perdu confiance dans les médias traditionnels, y compris dans la plupart des journaux et des chaînes de télévision", a déclaré M. Rathee à Reuters depuis l'Allemagne, où il a déménagé à l'adolescence pour aller à l'université.

"Ils regardent les journalistes indépendants sur les médias sociaux pour comprendre les vrais problèmes.

Dans sa vidéo, le jeune homme de 29 ans déclare : "Les médias ont été achetés. Toutes les institutions ont été compromises, les dirigeants de l'opposition ont été arrêtés, qui reste-t-il ? Il ne reste que nous, le peuple. Nous sommes le dernier espoir. Protéger la démocratie indienne est notre devoir.

Le bureau du premier ministre n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Par le passé, le gouvernement a nié avoir cherché à faire taire les dissidents et a affirmé que seules les personnes ayant enfreint la loi étaient arrêtées.

Les porte-parole du BJP ont refusé tout commentaire.

Malgré les critiques en ligne, les sondages d'opinion prédisent que Modi et le BJP remporteront facilement l'élection en sept phases, grâce à la cote d'approbation stratosphérique de Modi. Les votes seront comptés le 4 juin.

Gilles Verniers, chercheur au Centre for Policy Research, un groupe de réflexion basé à Delhi, a déclaré que la réponse aux critiques de Modi en ligne indiquait "qu'il y a un appétit pour un contenu critique, pour un point de vue qui diffère du contenu diffusé par le BJP".

Il a ajouté : "Il n'est pas certain que cela fasse basculer un grand nombre d'électeurs", même s'il est probable que cela mobilise ceux qui ont déjà un penchant partisan à être plus actifs.

COURTISER LE PUBLIC EN LIGNE

Puspanjali Sahu, 55 ans, femme au foyer dans la circonscription rurale de Sambalpur, dans l'est de l'État d'Odisha, a déclaré que les journalistes des médias sociaux étaient devenus la voix des gens ordinaires.

"Des personnes comme Dhruv Rathee et plusieurs autres font éclater la vérité tout en contrant les fausses informations diffusées par le parti au pouvoir. Ils nous ont ouvert les yeux", a-t-elle déclaré, indiquant qu'elle voterait pour un parti politique régional qui s'oppose au BJP.

Au moins 800 millions d'Indiens ont accès à l'internet et l'Indien moyen passe plus de deux heures par jour sur les médias sociaux, selon les estimations de l'industrie, bien plus que sur les chaînes de télévision ou à la lecture des journaux. Le pays compte près d'un milliard d'électeurs.

Le BJP n'a pas tardé à essayer de séduire le public en ligne.

M. Modi et des membres de son cabinet ont rencontré les principaux influenceurs et joueurs des médias sociaux du pays, notamment des blogueurs spécialisés dans l'alimentation, le fitness, la technologie et la religion, dans le cadre de leurs efforts.

"Les médias sociaux sont un canal efficace pour faire campagne, car tout le monde, des plus jeunes aux plus âgés, y est connecté", a déclaré Praveen Khandelwal, candidat du BJP à un siège parlementaire de la capitale, Delhi.

"La campagne négative des détracteurs de Modi sur les médias sociaux n'aura pas beaucoup d'impact sur les élections", a-t-il déclaré, ajoutant que certains contenus propageaient "des fausses nouvelles et de la haine entre les communautés".

L'administration de Modi a demandé aux plateformes, y compris YouTube, de suspendre certains comptes pour violation des lois indiennes. L'un d'entre eux, "Bolta Hindustan" (L'Inde parle), une chaîne en hindi fortement antigouvernementale, a été bloqué au début du mois pour violation présumée des lois locales sur les technologies de l'information.

La chanteuse Rathore a déclaré que la moitié des revenus qu'elle tirait des publicités sur les médias sociaux était consacrée aux frais de justice liés à la contestation de quatre affaires policières enregistrées par les partisans du BJP à son encontre pour avoir créé une "discorde au sein du public" par le biais de ses chansons.

Mme Rathore a nié que ses chansons incitaient à la discorde.

"J'essaie d'élever la voix du peuple en posant des questions sur les promesses du gouvernement en matière de création d'emplois, de doublement des revenus des agriculteurs et d'émancipation des femmes", a déclaré la jeune femme de 27 ans à l'agence Reuters.

MENACES DE MORT

De nombreuses personnes qui critiquent le gouvernement en ligne affirment qu'elles font l'objet d'un harcèlement virulent.

Ravish Kumar, un commentateur politique populaire dont la chaîne YouTube compte plus de 15 millions d'abonnés, a déclaré avoir été maltraité en ligne et avoir reçu des menaces de mort pour avoir mis en cause Modi et le gouvernement.

"Il faut s'inquiéter du fait que ces trolls bénéficient du soutien des dirigeants au pouvoir", a-t-il déclaré dans l'une de ses vidéos.

M. Kumar a inventé l'expression "Godi (lap) Media" pour qualifier ce qu'il appelle l'engouement des grandes chaînes d'information pour M. Modi. Il était le présentateur d'une émission d'information nocturne en hindi sur NDTV, et a quitté la chaîne lorsque celle-ci a été vendue fin 2022 au groupe Adani, qui est perçu comme proche de Modi.

En ignorant les questions d'intérêt public, le gouvernement et les grands médias ont offert une grande opportunité aux plateformes de médias sociaux, a déclaré Ajit Anjum, un ancien journaliste de télévision qui dirige sa propre chaîne YouTube et compte plus de 8 millions d'abonnés.

"Nous continuerons à soulever des questions d'intérêt public sur nos plateformes malgré les menaces de fermeture et de harcèlement, sans nous soucier de savoir si le gouvernement actuel revient au pouvoir", a-t-il déclaré.

(1 $ = 83,3390 roupies indiennes)