- M. Potanin, 61 ans, est le président et le principal actionnaire de Nornickel, le plus grand producteur mondial de palladium et de nickel raffiné. Son holding, Interros, également sanctionné, détient 36 % de Nornickel, ce qui fait de lui l'un des acteurs les plus importants du marché mondial des métaux industriels. En 2021, Nornickel était le premier producteur mondial de nickel raffiné, utilisé pour fabriquer de l'acier inoxydable et important pour les batteries des véhicules électriques. Elle extrait également 10 % du platine mondial et 40 % du palladium, utilisé dans les pots d'échappement des voitures. Le nickel lui-même n'était pas visé par l'action américaine de jeudi.

- Fils d'un haut fonctionnaire soviétique chargé du commerce, M. Potanin a fait ses études à l'académie diplomatique d'élite de Moscou. Il fait partie d'un groupe de magnats connus sous le nom d'oligarques qui ont acquis une énorme richesse en reprenant des actifs d'État dans le cadre d'une campagne de privatisation imparfaite dans les années 1990. Sa femme et sa fille ont également été citées dans l'annonce des sanctions par le Trésor américain.

- M. Potanin entretient une rivalité de longue date avec un autre oligarque du secteur des métaux, Oleg Deripaska. En juillet, il a lancé l'idée d'une fusion de 60 milliards de dollars entre Nornickel et Rusal, anciennement contrôlée par Deripaska, mais il a déclaré en septembre que ce projet était en suspens.

- M. Potanin a veillé à rester du bon côté du président Vladimir Poutine, par exemple en acceptant une amende de 2 milliards de dollars après que Nornickel a irrité le président en provoquant la plus grande marée noire de l'Arctique russe il y a deux ans.

- Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie et l'imposition de sanctions occidentales à son encontre, M. Potanin a exhorté les autorités à ne pas confisquer les actifs des entreprises étrangères quittant le pays - un avertissement qui a été largement suivi. Il a déclaré qu'une telle mesure briserait la confiance des investisseurs pendant des décennies et isolerait le pays, comme cela s'est produit après la révolution bolchevique de 1917.

- Cela n'a pas empêché M. Potanin de prendre des mesures énergiques pour racheter les entreprises qui quittaient le pays. Dans les dix semaines qui ont suivi le début de la guerre, il a racheté Rosbank au prêteur français Société Générale, acquis l'unité russe du groupe fintech Global Payments, coté aux États-Unis, et acheté 35 % de TCS Group Holding, propriétaire d'une banque en ligne. Cette dernière a été rachetée à son fondateur Oleg Tinkov, qui s'était élevé contre l'invasion et avait déclaré avoir été contraint par le Kremlin de faire une "vente forcée" à M. Potanin. Rosbank était également visée par les sanctions de jeudi.