Jusqu'à présent, seuls quelques assureurs proposent ce type d'assurance, dont XL Catlin, Chubb et Mitsui Sumitomo Insurance . Pourtant, plusieurs autres ont déclaré à Reuters qu'ils étudiaient la possibilité de couvrir le vol pour les entreprises qui manipulent des monnaies numériques comme le bitcoin et l'éther, qui se négocient entre des parties anonymes.

Ces efforts ont jusqu'à présent suscité peu d'attention, mais l'émergence d'un marché de l'assurance marque une étape importante dans la reconnaissance de ce secteur naissant par le grand public.

Les risques sont clairs : les investisseurs en monnaie numérique ont déjà perdu des milliards à la suite de dizaines de piratages de cryptomonnaies, d'erreurs techniques et de fraudes. De nombreuses bourses piratées ont ensuite fermé leurs portes.

Vendredi, la bourse Coincheck, basée à Tokyo, est devenue la dernière victime en date, signalant une perte d'environ 534 millions de dollars de pièces de monnaie due aux pirates.

Pour les assureurs, le défi consiste à couvrir ces risques pour des clients qu'ils connaissent peu, qui utilisent une technologie peu comprise et qui représentent un secteur jeune, dépourvu des masses de données sur lesquelles les assureurs s'appuient habituellement pour concevoir et tarifer une couverture.

Christopher Liu, qui dirige la pratique nord-américaine de la cyberassurance pour les institutions financières d'American International Group Inc, a déclaré que la solution consiste à trouver une entreprise établie présentant un profil de risque similaire et à essayer d'adapter ce qui fonctionne là-bas.

"C'est un peu comme un service de transport blindé numérique", dit-il à propos des sociétés de cryptomonnaies. "S'il y a un problème - comme un accident ou un vol - ce sera l'accumulation de toutes ces expositions" Liu dit qu'AIG a commencé à faire des recherches sur la couverture du vol de cryptomonnaies en 2014 et a écrit quelques polices de ce type, mais reste dans une "phase exploratoire".

Greg Bangs, responsable de la souscription de la couverture des crimes en Amérique du Nord chez XL Catlin, raconte que la firme a dû devenir son propre expert de la nouvelle technologie en parlant aux acteurs clés et aux clients potentiels avant de développer une assurance contre le vol de bitcoins.

"Le premier défi pour nous a été de déterminer s'il existait un produit ici". XL Catlin propose désormais une couverture annuelle des délits allant jusqu'à 25 millions de dollars par incident, a précisé M. Bangs.

LES ENTREPRISES LOUCHES

La connaissance du client revêt également une importance particulière.

Jackie Quintal, qui conseille les institutions financières pour le courtier d'assurance Aon Plc, a déclaré qu'une partie de son travail consiste à distinguer les sociétés de monnaie numérique légitimes des sociétés louches, ce qui est souvent éclairci avant même qu'un assureur n'intervienne.

"Si quelqu'un hésite à fournir des informations et qu'il n'a pas de réponses aux questions de conformité, il a tendance à disparaître de lui-même", a-t-elle déclaré.

Pourtant, les assureurs passent plus de temps que d'habitude à tout examiner, des procédures de sécurité et de stockage à l'échelle de leurs opérations, en passant par les personnes impliquées - un processus qui peut prendre plusieurs mois.

"Certains échanges et portefeuilles de bitcoins n'avaient pas prévu le niveau de souscription et de diligence raisonnable qu'ils subissent lorsqu'ils approchent le marché", a déclaré Matt Prevost, qui dirige la ligne de produits cybernétiques de Chubb en Amérique du Nord.

Les assureurs comme Chubb parient que les cryptomonnaies seront de plus en plus reconnues, même si ces nouvelles activités ne représentent qu'une infime partie du marché mondial de l'assurance commerciale, qui s'élève à 720 milliards de dollars par an.

Les ventes de pièces numériques ont levé plus de 5 milliards de dollars à travers près de 800 transactions en 2017, selon le fournisseur de données sur le capital-risque CB Insights. Il n'y a pas encore d'estimation de la part qui a été assurée ou du total des primes collectées.

LE "STOCKAGE À CHAUD" N'EST PAS À L'ORDRE DU JOUR

De nombreux assureurs restent méfiants à l'égard de cette nouvelle activité. Certains, comme Great American Insurance Group, une unité d'American Financial Group Inc, proposent une protection contre le vol d'employés aux entreprises qui acceptent les paiements en bitcoins, mais évitent les risques extérieurs, comme le piratage. La compagnie a ajouté la couverture à sa politique standard de vol d'employés en 2014.

D'autres éviteront de couvrir les pièces conservées en ligne, ou en "stockage à chaud", en raison du risque élevé de piratage et ne couvriront que le "stockage à froid" hors ligne, qui est aussi généralement préféré par les sociétés de cryptomonnaies. (Graphique : http://tmsnrt.rs/2DNRkFu)

Coinbase, une bourse de cryptomonnaies de premier plan disponible dans 32 pays, affirme sur son site Web qu'elle détient moins de 2 % des fonds des clients en ligne et que ces fonds sont assurés.

Lloyd's of London, la plus grande place de marché d'assurance au monde, fournissait une assurance à la bourse, selon une personne familière avec le sujet. Reuters n'a pas pu déterminer les termes ou l'étendue de la couverture et un porte-parole de Lloyd's a refusé de discuter de Coinbase.

Il a déclaré que les sociétés membres avaient souscrit un petit nombre de polices pour les cryptomonnaies ces dernières années et que le Lloyd's demandait aux membres de procéder avec prudence et d'utiliser un examen supplémentaire des sociétés de cryptomonnaies.

Certains assureurs ne sont pas encore convaincus que l'activité des cryptomonnaies est suffisamment importante pour que les primes couvrent les pertes éventuelles.

"Nous l'examinons, mais cela a-t-il un sens de proposer un marché pour cela ?" a déclaré Frank Scheckton, président de la division Fidelity Crime de Great American.

À l'heure actuelle, les coûts sont dissuasifs pour les petites entreprises et les startups, a déclaré Ty Sagalow, directeur général d'Innovation Insurance Group LLC, qui développe une couverture pour les entreprises de cryptomonnaies depuis 2013.

"C'est un produit coûteux que de nombreuses entreprises ne peuvent pas se permettre", a-t-il déclaré.

Les primes annuelles pour une couverture contre le vol de 10 millions de dollars s'élèvent généralement à environ 200 000 dollars, soit 2 % de la limite, selon les experts en assurance. Ce chiffre est à comparer à environ 1 % ou moins pour les clients financiers traditionnels, en fonction de l'entreprise, de l'historique des pertes et d'autres facteurs.

La volatilité des devises est une autre préoccupation. Alors que les limites de couverture protègent les assureurs contre les fluctuations sauvages, l'impact pour les clients peut être dramatique. Par exemple, une police de 10 millions de dollars signée en janvier 2017 couvrirait 10 957 bitcoins à ce moment-là, mais seulement 923 si un piratage se produisait un an plus tard.

Cameron Winklevoss, cofondateur de Gemini, une bourse de cryptomonnaies et un dépositaire, soutient que l'assurance ne devrait pas être la principale préoccupation d'un investisseur.

En tant que société fiduciaire enregistrée à New York, Gemini souscrit une assurance mandatée par l'État contre le vol d'employés, la fraude informatique et la fraude au transfert de fonds, mais n'a pas de couverture pour le piratage, a déclaré Winklevoss, qui a fondé l'entreprise avec son frère jumeau Tyler.

"La clé est de rechercher une surveillance réglementaire qui garantit qu'un échange fait ce qu'il doit faire afin de ne pas en arriver au point où vous devez vous rabattre sur une police d'assurance", a-t-il déclaré à Reuters.

Cependant, Henry Sanderson, qui supervise la couverture cybernétique et technologique pour Safeonline LLP, un courtier du Lloyd's, soutient que l'assurance des cryptomonnaies peut aider le jeune secteur à mûrir tout en créant de nouvelles activités pour les assureurs.

Cet espace est en train de mûrir et de se développer", a-t-il déclaré, "Si nous ne l'adoptons pas maintenant, c'est une occasion manquée pour les assureurs".

(Reportage de Suzanne Barlyn ; reportages supplémentaires de Carolyn Cohn à Londres, Noor Zainab Hussain à Bengaluru et Anna Irrera à New York ; édition de Tomasz Janowski).

Par Suzanne Barlyn