NioCorp Developments Ltd. a annoncé qu'elle a démontré avec succès sa capacité à récupérer de plus grandes quantités de niobium, un minéral essentiel, à partir de chaque tonne de minerai que la société prévoit d'extraire dans le cadre de son projet Elk Creek Critical Minerals, situé dans le sud-est du Nebraska, une fois qu'un financement suffisant aura été obtenu et que le projet aura été construit. Les résultats finaux de l'usine de démonstration métallurgique de NioCorp à Trois-Rivières, au Québec, montrent que le nouveau processus de récupération amélioré de NioCorp peut atteindre un taux de récupération du niobium de 90,7 % par le biais du processus hydrométallurgique. La récupération globale par la production pyrométallurgique du produit commercial ferroniobium devrait être de 86,7 %.

L'approche précédente de NioCorp pour la production de niobium a permis d'atteindre des taux de récupération par les procédés hydrométallurgiques et pyrométallurgiques de 86,8 % et 82,4 %, respectivement. Les taux plus élevés de récupération du niobium par le nouveau procédé de NioCorp indiquent la probabilité de niveaux de production de niobium plus élevés de la part de NioCorp à partir du même tonnage minier, bien qu'une détermination finale de la production de niobium prévue ne puisse être faite qu'après que le travail lié à la mise à jour des réserves minérales, à l'ingénierie supplémentaire, à la mise à jour des estimations des coûts d'investissement et d'exploitation du projet, et à d'autres informations requises, soit produit pour être publié dans une nouvelle étude de faisabilité. Nouvelles formes potentielles de produits à base de niobium et marchés potentiels : Le nouveau procédé de NioCorp, qui incorpore une étape de chloration pour améliorer la séparation et la purification du niobium et du titane, a également démontré la capacité de NioCorp à produire potentiellement trois produits différents à base de niobium : (1) ferroniobium ; (2) chlorure de niobium ; et (3) oxyde de niobium.

NioCorp avait précédemment prévu de produire du ferroniobium, qui est utilisé par l'industrie sidérurgique pour produire des alliages d'acier faiblement allié à haute résistance. Ces alliages sont utilisés dans les secteurs de la construction, de l'automobile et des transports, de l'aérospatiale et de la défense, du pétrole et du gaz, etc. Le marché mondial du niobium représente 3,3 milliards de dollars par an, mais il n'est actuellement desservi que par trois grands producteurs de niobium dans deux pays.

Le chlorure de niobium serait probablement converti par NioCorp en oxyde de niobium, mais le chlorure de niobium est également utilisé dans la fabrication du verre et de la céramique. L'oxyde de niobium est essentiel pour de multiples applications, notamment les batteries niobium-lithium-ion, les superalliages, les applications supraconductrices, les condensateurs, l'optique spécialisée et bien d'autres. Son utilisation dans les batteries niobium-lithium-ion est considérée par les producteurs actuels de niobium comme l'un des marchés mondiaux du niobium à la croissance la plus rapide.

Démonstration d'un processus de production plus rationalisé : Le nouveau procédé de NioCorp s'est avéré plus efficace que le précédent, devrait nécessiter moins d'étapes de traitement et pourrait permettre d'éliminer des processus entiers dans l'usine de traitement prévue par NioCorp au Nebraska, comme la régénération de l'acide.