Les actions européennes du secteur des télécommunications ont atteint un niveau record par rapport au marché, après des années de négligence de la part des investisseurs sur des marchés dominés par des mégapoles qui offrent des rendements plus élevés.

Depuis le début de l'année 2000, la capitalisation boursière des entreprises européennes de télécommunications a été multipliée par six pour atteindre 270 milliards de dollars.

"Nous croyons fermement que les fusions et acquisitions peuvent attirer l'attention sur un secteur boursier complètement oublié", a déclaré Fabio Caldato, gestionnaire de portefeuille à la société d'investissement AcomeA SGR.

"Nous construisons notre position. Il est possible que des fusions et acquisitions transfrontalières réduisent enfin la concurrence et augmentent les marges des opérateurs de télécommunications", a-t-il ajouté.

Vodafone a annoncé cette semaine des négociations exclusives en vue de vendre sa branche italienne à Swisscom pour 8 milliards d'euros (8,7 milliards de dollars), ce qui s'ajoute à d'autres transactions potentielles en cours.

Fabio Pavan, analyste chez Mediobanca Securities, a déclaré que l'opération "était un pas dans la bonne direction", car elle créerait un groupe détenant une part de plus de 30 % des marchés de la téléphonie fixe et mobile en Italie, où vit la troisième plus grande population de l'Union européenne.

"Le secteur des télécommunications continue de montrer un fort besoin de remèdes ; les fusions-acquisitions sont les seules efficaces, car elles ouvrent un cycle vertueux d'augmentation des prix", a également déclaré M. Pavan.

Le secteur est en proie à de nombreux acteurs qui se battent pour des parts de marché, tout en devant faire face à des mises à niveau coûteuses des réseaux pour répondre à la demande croissante de données. Les analystes estiment que la consolidation du secteur pourrait mettre fin à la guerre des prix, permettre aux entreprises de réduire leurs coûts administratifs et dégager des synergies en partageant la technologie et l'infrastructure.

Telecom Italia vend son réseau de lignes fixes à l'investisseur privé KKR pour un montant pouvant aller jusqu'à 22 milliards d'euros. Les analystes de BofA estiment que cette opération "changera la donne" et aidera le groupe italien à "se débarrasser des chaînes de la dette".

Orange et MasMovil ont obtenu le feu vert conditionnel de Bruxelles en février pour leur rapprochement de 18,6 milliards d'euros en Espagne, tandis que le groupe de télécommunications non coté Iliad a pris une participation de 1,3 milliard de dollars dans Tele2 en Suède, alors que son principal investisseur, le milliardaire français Xavier Niel, cherche à favoriser la consolidation.

M. Caldato a déclaré que les marchés français, espagnol, italien et britannique des télécommunications pourraient offrir des opportunités, en particulier là où les entreprises ont réalisé la plupart des investissements pour moderniser leurs réseaux.

Un document de la Commission européenne suggère que les régulateurs pourraient assouplir les règles relatives aux fusions, bien que Margrethe Vestager, chef du service antitrust à Bruxelles, ait déclaré la semaine dernière qu'une telle mesure n'était pas envisagée.

Les investisseurs restent chroniquement sous-pondérés dans les télécommunications européennes, mais des données de Morgan Stanley sur des fonds représentant un total de 1 200 milliards de dollars d'actifs ont montré que le positionnement est en hausse. Le pourcentage de fonds mondiaux surpondérant les télécommunications a atteint 31 %, le niveau le plus élevé depuis au moins décembre 2013.

Au cours de l'année écoulée, les télécommunications européennes ont perdu 8 %, enregistrant une sous-performance de 17 points de pourcentage par rapport à l'indice STOXX 600 de la région. Sur la base d'un PE à terme, elles se négocient avec une décote de 7 % par rapport au marché, selon les données du LSEG.

(1 $ = 0,9237 euros)