À tous points de vue, Rakuten Mobile, qui se vide de ses liquidités, est en grande difficulté.

La vision initiale du fondateur et PDG Hiroshi "Mickey" Mikitani d'un réseau à faible coût utilisant des logiciels basés sur l'informatique dématérialisée et du matériel bon marché ne s'est pas avérée fructueuse lorsque les coûts d'infrastructure ont grimpé en flèche. Un déploiement trop rapide a valu à Rakuten une réputation de couverture irrégulière qu'il s'efforce toujours de réparer.

Les dommages subis par la société mère sont considérables : 13 trimestres consécutifs de pertes d'exploitation s'élevant à environ 5,5 milliards de dollars et un énorme endettement, dont 5,4 milliards de dollars sont à rembourser au cours des deux prochaines années.

Rakuten s'apprête à vivre une nouvelle année difficile en 2024, les investisseurs étant impatients de voir s'il est possible d'atteindre l'objectif de retour à l'équilibre de l'unité mobile. Il s'agit d'un objectif onéreux qui suppose une augmentation du nombre d'abonnés et du revenu moyen par utilisateur (ARPU) à un moment où les rivaux sont à l'attaque avec des prix compétitifs et des campagnes de récompenses.

Rakuten doit également refinancer sa dette - une action que l'entreprise a déclaré vouloir entreprendre tout en signalant davantage de "financements liés aux actions" pour réduire le fardeau de la dette.

"L'entreprise ne peut pas se permettre de se tromper", a déclaré Mitsunobu Tsuruo, analyste chez Citi.

"S'il y a une récession ou un resserrement des marchés du crédit, cela pourrait représenter un risque important pour Rakuten.

Rakuten a déclaré à Reuters qu'il était bien placé pour atteindre ses objectifs pour 2024 et que l'unité mobile était sur la voie de la rentabilité, citant la récente croissance accélérée du nombre d'abonnés.

Les analystes estiment que si Rakuten a pu résister jusqu'à présent, c'est parce que ses autres activités sont très solides. Son activité principale de commerce électronique rivalise avec Amazon Japan pour le titre de premier site de commerce électronique du Japon, tandis que nombre de ses unités de services financiers en ligne n'ont cessé d'accroître leurs bénéfices.

Malgré cela, pour consolider ses finances, Rakuten a, depuis 2021, émis de nouvelles actions à l'intention d'investisseurs stratégiques et du public, vendu à deux reprises sa participation dans Rakuten Securities, introduit Rakuten Bank en bourse et déchargé d'autres actifs.

Ces mesures ont permis de lever quelque 800 milliards de yens (5,4 milliards de dollars). Le projet d'introduction en bourse de Rakuten Securities a toutefois été reporté après que sa rivale SBI Securities a commencé à proposer à ses clients des opérations boursières sans commission.

Les analystes prévoient désormais une cotation de Rakuten Card. Cette unité, qui comprend le système de points et de paiements du groupe, est au cœur de l'écosystème de Rakuten. Le programme de points attire les clients du commerce électronique vers d'autres services. Les points peuvent ensuite être utilisés pour payer des factures, réserver des voyages ou acheter des produits alimentaires.

DES RIVAUX QUI S'ARRACHENT

L'arrivée de Rakuten Mobile a contribué à faire baisser les frais d'abonnement dans le secteur des télécommunications au Japon, mais près de quatre ans après son lancement, l'entreprise ne détient qu'une part de marché d'environ 2,5 %.

Selon le scénario d'équilibre publié par Rakuten, le nombre d'abonnés devrait passer de 5,2 millions à la fin du mois de septembre à 8-10 millions. Au cours du dernier trimestre, le nombre d'abonnés a augmenté d'environ 400 000. À ce rythme, il faudra attendre 2026 - après la fin de la plupart des remboursements d'obligations - pour que Rakuten atteigne la limite inférieure de son objectif.

Dans sa déclaration à Reuters, Rakuten a indiqué avoir enregistré une croissance nette de 192 000 abonnés en octobre, un niveau mensuel qui, s'il est maintenu, lui permettrait d'atteindre 8 millions d'abonnés d'ici décembre 2024.

Le scénario d'équilibre de Rakuten prévoit également une augmentation de l'ARPU entre 2 500 et 3 000 yens, contre 2 046 yens actuellement. Les analystes estiment qu'il s'agit là d'une autre tâche difficile, étant donné que de nombreux clients de Rakuten sont très attentifs au prix.

Et, malheureusement pour Rakuten, ses rivaux ont fait monter la pression.

En juillet, le leader du secteur, NTT Docomo, a lancé un nouveau niveau de forfaits à bas prix, se plaçant ainsi plus directement en concurrence avec Rakuten.

Puis, en octobre, SoftBank Corp, le troisième fournisseur de réseau mobile du Japon, a lancé une campagne de récompenses généreuses pour la plupart des utilisateurs de téléphones mobiles utilisant le système de paiement en ligne PayPay du groupe SoftBank.

Certains analystes estiment que Rakuten doit investir massivement dans le marketing, d'abord pour vanter les améliorations du réseau après avoir conclu un accord d'itinérance avec KDDI, puis pour attirer l'attention des clients au premier trimestre 2024, avant la nouvelle année scolaire et financière au cours de laquelle de nombreux abonnements sont renouvelés.

Mais Mikitani a déclaré que l'entreprise ne prévoyait pas de campagne de marketing massive. Notant que la plupart des inscriptions à Rakuten Mobile se font sur le web, il a déclaré que l'entreprise trouverait plutôt des moyens nouveaux et innovants d'atteindre les clients.

D'un point de vue stratégique plus large, les analystes estiment que Rakuten n'a pas beaucoup d'options. Sans bénéfices, l'unité mobile n'est pas susceptible d'attirer d'éventuels prétendants et les lois sur la concurrence empêcheraient probablement des entreprises comme SoftBank et Docomo de faire une offre.

Il est également peu probable que la liquidation de l'entreprise soit une option acceptable, déclare Amir Anvarzadeh d'Asymmetric Advisors, ajoutant que Rakuten devrait recourir à davantage de financement par actions, car la charge potentielle serait énorme.

"S'ils décident effectivement de mettre fin à leurs activités, ils réduiront complètement à néant leur base de capitaux propres", a-t-il déclaré.

(1 $ = 149,62 yens)