S&P GLOBAL, INC. 
Le déficit budgétaire de la France a largement dépassé l'objectif de 5,5 % de la production économique en 2023, augmentant par rapport à l'année précédente, contrairement aux autres grandes économies de la zone euro.
Le gouvernement a déjà relevé son objectif de déficit pour 2024 de 4,4 % à 5,1 %. Les plans de réduction du déficit manquent de crédibilité en l'absence de détails supplémentaires sur la réduction des dépenses, a déclaré mercredi l'organisme français de surveillance des finances publiques.
Rien de tout cela n'est susceptible d'être encourageant pour les agences de notation, qui commenceront à examiner le pays la semaine prochaine.
Les inquiétudes concernant la viabilité de la dette de la zone euro se sont généralement concentrées sur les États les plus pauvres d'Europe du Sud plutôt que sur la deuxième économie de l'Union et le plus grand marché d'obligations d'État, avec un encours de 2,46 billions d'euros (2,62 billions de dollars).
Toutefois, le malaise suscité par l'augmentation des niveaux d'endettement dans le monde, y compris aux États-Unis, ne cesse de croître, et le FMI a exhorté mercredi les pays à limiter leurs dépenses.
"Nous sous-pondérons fortement les obligations françaises", a déclaré David Zahn, responsable des titres à revenu fixe européens chez Franklin Templeton, qui gère 1 400 milliards de dollars d'actifs. "C'est vraiment la situation budgétaire qui nous préoccupe.
Le ministère français des finances a refusé de commenter cet article, mais un porte-parole du gouvernement a déclaré mercredi aux journalistes que les plans de réduction du déficit étaient "solides, cohérents et responsables".
Les rendements obligataires français ont légèrement augmenté par rapport à ceux de l'Allemagne et des Pays-Bas, mieux notés, au cours des dernières semaines, tandis que les coûts d'emprunt de l'Italie et de l'Espagne, moins bien notés, ont diminué par rapport à ceux de la France au cours des douze derniers mois.
Fitch, qui a abaissé la note de la France à AA- l'année dernière, et Moody's doivent publier leur évaluation du pays le 26 avril. S&P Global suivra le 31 mai.
Moody's, qui note la France Aa2, a déclaré le mois dernier que Paris devrait intensifier ses réductions de dépenses. Les perspectives négatives de S&P Global sur la note AA du pays augmentent le risque d'un abaissement de la note.
SOUS-ESTIMÉ ?
Chris Jeffery, responsable de la stratégie macroéconomique du plus grand investisseur britannique, Legal and General Asset Management, estime que les marchés sous-estiment le risque français.
Sous-pondérant les obligations françaises depuis la mi-2023, il note que les notations de crédit de l'Espagne sont inférieures de plusieurs crans à celles de la France, malgré un déficit et un ratio dette/production plus faibles - une différence "insoutenable".
La France a "des fondamentaux macroéconomiques parmi les plus faibles des principales économies européennes et les agences de notation sont excessivement généreuses à son égard en raison de son statut politique et de sa taille", a déclaré M. Jeffery.
La prime d'environ 50 points de base que la France paie actuellement sur la dette de l'Allemagne est conforme à la moyenne de 2022 et 2023, selon les données de LSEG, mais elle représente environ le double des niveaux d'avant la pandémie.
M. Zahn, de Franklin Templeton, a déclaré que les obligations françaises ne compensaient pas les risques encourus par les investisseurs et qu'elles devraient être négociées comme celles de l'Espagne, qui offrent un rendement supplémentaire de 30 points de base par rapport à la dette allemande.
Toutefois, les investisseurs ont déclaré que le dérapage budgétaire pourrait être toléré plus longtemps car les obligations françaises sont considérées comme un actif relativement sûr pour la zone euro qui fait face à une pénurie de dette de haute qualité, compte tenu de la taille de son marché et de sa notation AA - la deuxième catégorie la plus élevée.
"Nous sommes neutres sur la France, car nous ne pensons pas que l'histoire fiscale puisse causer suffisamment de volatilité", a déclaré James Ringer, gestionnaire de fonds chez Schroders, qui s'attend à ce que la France conserve ses notes AA pendant un certain temps.
La France pourrait également bénéficier d'une croissance économique toujours supérieure à la moyenne de la zone euro.
RÉFORMES
La France, comme l'Italie, devrait être confrontée à une procédure de réduction du déficit, son écart budgétaire ne devant pas passer sous la barre des 3 % fixée par l'Union européenne, malgré l'annonce de 10 milliards d'euros de coupes budgétaires en février et de 10 milliards supplémentaires prévus.
Les marchés ont également ignoré les risques en Italie, où les obligations ont surperformé leurs équivalents régionaux malgré des mesures moins bonnes qu'en France, bien qu'aidées par une prime plus juteuse.
Rabobank prévoit un déficit français de 3,6 % d'ici 2028 en raison de l'augmentation des coûts d'intérêt. Pour passer sous la barre des 3 %, il faudrait que le déficit hors paiements d'intérêts reste proche de 0 % pendant quelques années, ce qui serait un défi pour un gouvernement qui, parmi les économies développées, est celui qui dépense le plus par rapport à sa production.
En l'absence de changements politiques, Morgan Stanley prévoit que la dette de la France atteindra 132 % de la production d'ici 2040, contre 111 % actuellement, tandis que l'Espagne et l'Italie devraient rester à peu près inchangées, à 111 % et 136 %, respectivement.
Le système de partis dispersés de la France rend les réformes plus difficiles, a déclaré Ales Koutny, responsable des taux internationaux chez Vanguard, le deuxième plus grand gestionnaire d'actifs au monde.
Sous-pondérant la France, il préfère la dette espagnole.
Des réformes ou une croissance plus élevée signifieraient "une meilleure trajectoire qui nous donnerait un peu plus de confiance pour détenir des obligations françaises", a déclaré M. Koutny.
(1 dollar = 0,9385 euro)
