Des équipes de sauvetage ont travaillé samedi pour sortir de l'eau le premier morceau du pont Francis Scott Key qui s'est effondré à Baltimore, afin de permettre aux barges et aux remorqueurs d'accéder au site sinistré, ont indiqué des responsables du Maryland et des États-Unis, première étape d'un effort complexe visant à rouvrir le port bloqué de la ville.

Le pont en treillis d'acier s'est effondré tôt mardi matin, tuant six ouvriers routiers, lorsqu'un énorme porte-conteneurs a perdu de la puissance et s'est écrasé sur un pylône de soutien. Une grande partie de la travée s'est écrasée dans la rivière Patapsco, bloquant le canal de navigation du port de Baltimore.

Le gouverneur du Maryland, Wes Moore, a déclaré lors d'une conférence de presse qu'une section de la superstructure en acier du pont, située au nord du lieu de l'accident, serait découpée en un morceau qui pourrait être soulevé par une grue sur une barge et transporté sur le site voisin de Tradepoint Atlantic à Sparrows Point.

"Cela nous permettra éventuellement d'ouvrir un canal restreint temporaire qui nous aidera à faire naviguer davantage de navires autour du site de l'effondrement", a déclaré M. Moore.

Il a refusé de fournir un calendrier pour cette partie des travaux de déblaiement. "Cela ne va pas prendre des heures", a-t-il dit. "Cela ne va pas prendre des jours, mais une fois que nous aurons terminé cette phase des travaux, nous pourrons envoyer plus de remorqueurs, plus de barges et plus de bateaux dans la zone afin d'accélérer notre récupération.

Les ouvriers n'essaieront pas encore de retirer une partie froissée de la superstructure du pont qui repose sur la proue du Dali, le porte-conteneurs de 984 pieds battant pavillon de Singapour qui a fait s'écrouler le pont. M. Moore a indiqué qu'il n'était pas certain que le navire puisse être déplacé, mais a précisé que sa coque, bien qu'endommagée, était "intacte".

"Il s'agit d'une opération remarquablement complexe", a déclaré M. Moore à propos des efforts déployés pour dégager les débris du pont et ouvrir le port de Baltimore au trafic maritime.

Les corps de deux ouvriers qui réparaient le tablier du pont au moment de la catastrophe ont été retrouvés, mais M. Moore a indiqué que les efforts pour retrouver quatre autres personnes présumées mortes restent suspendus car les conditions sont trop dangereuses pour que les plongeurs puissent travailler au milieu d'une trop grande quantité de débris.

Le contre-amiral des garde-côtes Shannon Gilreath a déclaré aux journalistes que les équipes des garde-côtes, de l'unité de sauvetage de la marine américaine et du corps des ingénieurs de l'armée américaine ont indiqué que les débris du canal de navigation à fort tirant d'eau de la rivière Patapsco devraient être enlevés avant que le Dali ne puisse être déplacé.

L'opération de samedi consiste à découper un morceau juste au nord du chenal et à le soulever à l'aide d'une grue marine de 160 tonnes sur une barge. Une grue plus importante, de 1 000 tonnes, se trouve également sur le site du pont.

La pièce sera transportée à Tradepoint Atlantic, le site de l'ancienne aciérie de Bethlehem, qui est en train d'être transformé en centre de distribution pour des entreprises telles qu'Amazon.com, Home Depot et Volkswagen. Le port de l'installation, qui se trouve du côté de la baie de Chesapeake du pont effondré, est pleinement opérationnel.

Tradepoint Atlantic n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire sur le rôle de la société dans l'opération de sauvetage.

Le secrétaire aux transports du Maryland, Paul Wiedefield, a déclaré que les responsables de Tradepoint avaient accepté que d'autres navires déchargent des véhicules sur le quai en eau profonde de l'entreprise afin de les préparer à être expédiés à des concessionnaires.

Dans l'Oklahoma, les autorités ont déclaré samedi avoir fermé une partie de l'autoroute 59 près de Sallisaw après qu'une barge a heurté un pont sur la rivière Arkansas. Aucun blessé n'a été signalé dans l'immédiat, selon les médias, et les autorités procéderont à des inspections du pont.

Cinq jours après la tragédie du Maryland, les emplois de quelque 15 000 personnes dont le travail tourne autour des opérations portuaires quotidiennes sont suspendus. Les experts en logistique affirment que d'autres ports de la côte Est devraient être en mesure de gérer le trafic de conteneurs, mais Baltimore est le plus grand port américain pour les importations de véhicules "roll-on, roll-off" et les exportations d'équipements agricoles et de construction.

Le sénateur Chris Van Hollen du Maryland a déclaré que la Small Business Administration avait approuvé la demande de l'État pour une déclaration de catastrophe qui permet aux petites entreprises touchées par la catastrophe de demander des prêts d'urgence à faible taux d'intérêt pouvant atteindre 2 millions de dollars jusqu'à la fin de l'année 2024.

Jeudi, le gouvernement fédéral a accordé au Maryland une première tranche de 60 millions de dollars de fonds d'urgence pour déblayer les débris et commencer à reconstruire le pont Key, ce qui constitue un déboursement extraordinairement rapide. Le président Joe Biden s'est engagé à ce que le gouvernement fédéral couvre tous les coûts liés à l'enlèvement des débris et à la reconstruction du pont. (Reportage de David Lawder ; reportage complémentaire de Maria Caspani ; rédaction de Leslie Adler et Chizu Nomiyama)