Les sociétés espagnoles Unicaja et Liberbank mènent des discussions informelles sur un éventuel rapprochement pour créer le cinquième plus grand créancier du pays avec plus de 100 milliards d'euros (117,13 milliards de dollars) d'actifs totaux, a déclaré une source ayant connaissance de la question.

"Des discussions informelles entre les deux créanciers ont lieu", a déclaré la source, ajoutant qu'il était trop tôt pour dire si cela conduirait à des négociations formelles.

Liberbank et Unicaja ont toutes deux refusé de commenter ces discussions.

Une source ayant connaissance de l'affaire a déclaré qu'Unicaja n'avait pas engagé de banque d'investissement pour examiner cette opération potentielle et qu'aucun processus de diligence raisonnable n'était en cours.

Les deux créanciers ont déclaré par le passé qu'ils étaient ouverts à la consolidation.

Plus tôt dans la journée de samedi, Bloomberg a rapporté qu'Unicaja Banco était plus proche d'un rachat de Liberbank, envisagé de longue date.

L'accord par actions conclu le mois dernier entre Caixabank et Bankia pour créer le plus grand créancier national espagnol a suscité des attentes quant à une nouvelle vague de fusions et d'acquisitions parmi les banques espagnoles, dont le nombre est déjà passé de 55 à 12 après la crise financière de 2008.

Unicaja et Liberbank auraient une valeur de marché combinée d'environ 1,7 milliard d'euros, selon les données de Refinitiv.

Unicaja, dont les actifs s'élèvent actuellement à 63 milliards d'euros, et Liberbank, dont les actifs s'élèvent à 45,8 milliards d'euros, ont mis fin aux négociations de fusion en mai 2019 après que les anciennes caisses d'épargne n'ont pas réussi à s'entendre sur un échange d'actions.

Les banques européennes subissent une pression croissante pour unir leurs forces afin de faire face à l'augmentation des créances douteuses et aux taux d'intérêt historiquement bas, alors qu'elles luttent contre les retombées de la pandémie de COVID-19.

Une plus grande flexibilité de la Banque centrale européenne concernant les exigences en matière de fonds propres pourrait ouvrir la voie à une consolidation accrue des banques en Europe.

L'Italien Intesa Sanpaolo a racheté l'Unione di Banche Italiane , tandis que l'Espagnol Sabadell a également eu des discussions informelles sur un éventuel rapprochement.

Une nouvelle vague de fusions en Espagne pourrait potentiellement réduire le nombre total de créanciers à environ une demi-douzaine, plaçant le pays au même niveau que la Grande-Bretagne, ont déclaré à Reuters deux sources bancaires et plusieurs analystes.

(1 dollar = 0,8538 euro) (Reportage de Jesús Aguado ; montage de Jessica Jones, Ingrid Melander et Louise Heavens)