Le groupe financier italien Unipol Gruppo, propriétaire du deuxième assureur du pays, a plus que doublé sa participation dans le petit prêteur Popolare di Sondrio (BPSO), ce qui pourrait favoriser la consolidation du secteur.

Unipol a dépensé 235,6 millions d'euros (248 millions de dollars) pour acheter 10,2 % de BPSO, basée en Lombardie, avec une prime de 4 % par rapport au prix de clôture de mercredi, ou une prime de 10,5 % par rapport à la moyenne du mois dernier.

Se négociant à 0,6 fois ses fonds propres tangibles estimés en 2024-2025, BPSO est environ 15 % plus cher que ses pairs plus proches, a déclaré Equita, l'un des conseillers de l'achat.

Unipol, qui est déjà le principal actionnaire de la quatrième banque italienne BPER, a investi pour la première fois dans BPSO en 2021, renforçant ainsi leur partenariat dans le domaine de l'assurance. Unipol est également le partenaire de BPER en matière d'assurance.

Longtemps considérée comme une cible attrayante, BPSO a été la dernière grande banque coopérative italienne à abandonner ce statut, qui la protégeait des rachats potentiels, se conformant enfin à une réforme gouvernementale après avoir perdu une bataille judiciaire pour l'empêcher.

La prise de participation d'Unipol a longtemps alimenté les spéculations sur un éventuel rapprochement entre BPSO et BPER.

Afin de créer un réseau plus large pour ses produits d'assurance, Carlo Cimbri, chef d'Unipol, a acheté en 2020 quelque 600 agences dans le cadre du rachat de son rival UBI par la banque Intesa Sanpaolo.

Cette opération a facilité la fusion et a propulsé BPER sur la voie de la croissance en augmentant ses actifs de 40 %, après des années de tentatives infructueuses pour conclure une fusion avec la banque rivale Banco BPM.

Tout en continuant à intégrer les succursales, BPER a racheté l'année dernière Carige, une banque en difficulté, avec le soutien d'Unipol.

Unipol détient près de 20 % de BPER et a soutenu sa croissance en participant à une levée de fonds de 800 millions d'euros qui lui a permis d'acheter les succursales d'Intesa-UBI.

Comme Banco BPM, BPER est considérée comme un candidat potentiel à la fusion avec Monte dei Paschi, qui doit être reprivatisé par l'État.

Cependant, la pénurie d'acheteurs intéressés à court terme a poussé Rome à évaluer plutôt d'éventuels placements d'actions pour travailler sur les engagements de reprivatisation, en attendant une solution plus permanente.

Mediobanca et Equita se sont chargés de l'achat des actions pour le compte d'Unipol. (1 $ = 0,9509 euros) (Reportage de Gianluca Semeraro ; Rédaction de Valentina Za ; Montage de Ros Russell)