En rejoignant un groupe qui comptera bientôt cinq membres et que la Banque centrale européenne utilise pour évaluer la valeur des garanties des obligations d'État, l'agence berlinoise Scope pourrait jouer un rôle important dans toute crise future des marchés financiers.
Elle répond également à l'ambition des décideurs politiques de disposer d'un acteur national depuis l'apogée des problèmes d'endettement de l'Union européenne il y a 15 ans, lorsque les dégradations massives des agences américaines telles que S&P et Moody's ont été ouvertement accusées d'être à l'origine de la tourmente.
Scope affirme que ses racines européennes lui permettent d'apprécier la manière dont la zone euro s'est équipée, ce qui explique en partie pourquoi elle a été la première agence à rétablir la notation de la Grèce, l'enfant-vedette de la crise financière, dans la catégorie "investissement".
"L'une de nos caractéristiques distinctives [...] est que nous mettons l'accent sur les multiples améliorations apportées à la structure institutionnelle de l'Europe", a déclaré Dennis Shen, le principal analyste souverain de Scope, lorsqu'on lui a demandé comment l'agence attribuait les notations par rapport à S&P, Moody's, Fitch et DBRS Morningstar, les autres entreprises figurant sur la liste de la BCE.
"Nous prenons ces améliorations institutionnelles très au sérieux", a déclaré M. Shen à Reuters lors de la première interview approfondie de la société depuis qu'elle a obtenu l'approbation de la BCE au début du mois, en citant un exemple de la manière dont les mesures de soutien liées au COVID dureraient plus longtemps que la pandémie.
Bien que la zone euro se soit engagée à faire "tout ce qu'il faut" et qu'elle ait émis conjointement de la dette pour la première fois au cours de la pandémie, son niveau d'endettement reste exorbitant.
L'Italie, la France, l'Espagne, le Portugal, la Belgique et la Grèce ont tous des ratios dette/PIB bien supérieurs à 100 %, tandis que Chypre, l'Irlande et le Luxembourg sont les seuls membres de la zone euro qui devraient consacrer une part moins importante de leurs recettes fiscales au paiement des intérêts de la dette d'ici cinq ans.
Pour l'Italie, ce chiffre devrait atteindre près de 10 % d'ici 2028. Scope attribue à l'Italie une perspective "stable", mais "des risques subsistent", a déclaré Shen, "compte tenu de la faiblesse de la croissance et des perspectives budgétaires".
L'Italie est également l'un des pays qui pourraient faire l'objet d'une procédure de déficit excessif (PDE) de l'Union européenne dans les années à venir, ce qui empêcherait techniquement la BCE d'utiliser son instrument de protection de la transmission (IPT) pour lutter contre la crise si les marchés se retournaient à nouveau contre Rome.
"L'Italie sera vulnérable si elle se trouve dans un scénario défavorable dans lequel les rendements augmentent à nouveau et les marchés ne sont pas certains que la dette sera éligible à une intervention de la BCE", a déclaré M. Shen.
PROCHAINE CRISE
La BCE utilise la meilleure notation disponible auprès de ses agences agréées pour déterminer la valeur collatérale d'une obligation lorsque les banques commerciales empruntent auprès d'elle.
Un système à trois niveaux attribue à une obligation notée AAA à A- une valeur supérieure d'environ 5 % à celle d'une obligation notée BBB+ à BBB-, tandis que toute obligation inférieure à cette note est inéligible, à moins que la BCE ne modifie les règles.
Pendant la crise de la zone euro, la société canadienne DBRS a offert une bouée de sauvetage à l'Italie en maintenant sa notation à A- bien plus longtemps que S&P, Moody's et Fitch, de sorte que les obligations d'État du pays ont conservé une valeur collatérale maximale à un moment crucial.
Scope, qui compte moins d'une douzaine d'analystes souverains, a également récemment relevé la note du Portugal à A-, mais a effectivement averti que la note AA de la France pourrait être abaissée en lui attribuant une perspective négative.
"Le ministère des finances a pris des mesures, ce qui a un impact (favorable) sur la trajectoire de la dette, surtout si cela s'accompagne d'une croissance plus forte", a déclaré M. Shen, qui prévoit toujours que la dette de la France atteindra 112 % du PIB d'ici 2028.
Cela n'augure rien de bon en cas de crise future, lorsque les niveaux d'emprunt pourraient à nouveau augmenter, et compte tenu de l'environnement inflationniste actuel, on s'attendrait à ce que cela contribue à éroder la dette.
La victoire du candidat d'extrême droite Geert Wilders aux élections néerlandaises de la semaine dernière pourrait également avoir des répercussions sur la notation, selon M. Shen.
"Les risques liés à la gouvernance constituent un défi à long terme pour l'un des derniers États souverains notés AAA dans le monde [...]. Mais la note n'est pas menacée dans l'immédiat".
