À la fin, la Fed a enregistré des progrès plus rapides que prévu en matière d'inflation, alors que le taux de chômage n'a pratiquement pas augmenté et que l'économie a progressé cinq fois plus vite que les 0,5 % prévus par les décideurs politiques il y a un an. Des baisses de taux sont désormais envisagées.
Nous avons eu beaucoup de chance au cours de l'année, a déclaré Raphael Bostic, président de la Fed d'Atlanta, à Reuters la semaine dernière.
Que s'est-il passé ?
Au cours de l'année, une série de choses ont tourné à l'avantage de la Fed, parfois de manière inattendue et pas nécessairement en raison de la politique monétaire. Alors que l'année 2022 avait été marquée par de mauvaises prévisions et de mauvaises surprises, notamment la guerre en Europe, l'économie de 2023 a commencé à se normaliser après les excès de l'ère pandémique. Elle a racheté, dans une certaine mesure, les premières idées de la Fed selon lesquelles l'inflation élevée s'atténuerait avec le temps sans que la banque centrale n'étouffe complètement la croissance. Les mesures prises par la Fed comprenaient un programme de prêts d'urgence aux banques qui a contribué à atténuer les tensions dans le secteur financier à un moment clé. Il y a également eu des surprises légitimes, comme une hausse de la productivité, et d'autres évolutions liées aux performances sous-jacentes de l'économie, comme l'augmentation de la population active. Les institutions ont évolué et les opportunités sont devenues suffisamment attrayantes pour que les gens reviennent en force. Je ne m'attendais pas à cela. C'est très positif, a déclaré M. Bostic.
Les prévisions n'étaient toujours pas excellentes au cours d'une période d'incertitude et de volatilité. Mais cette fois-ci, les surprises ont été plutôt bonnes.
DE L'ARGENT POUR RIEN, DES JETONS CONTRE RÉMUNÉRATION
Le président de la Fed, Jerome Powell, a cessé depuis longtemps d'utiliser le terme "transitoire" pour décrire l'inflation, mais la semaine dernière, il a décrit, sans le dire, pourquoi cette croyance s'était imposée.
La pandémie a déversé des milliers de milliards de dollars d'aide aux consommateurs, stimulant la demande qui s'est heurtée à un mur lorsque la chaîne d'approvisionnement mondiale a été paralysée par cette même pandémie. La pénurie de produits industriels de base, tels que les puces électroniques, a maintenu les stocks à un niveau très bas et a permis à la hausse des prix de rationner ce qui était disponible.
Cette année, les pressions sur l'offre se sont relâchées, les stocks s'étant reconstitués, peut-être même de manière excessive. Les prix des biens ont commencé à faire baisser l'inflation globale, comme c'était souvent le cas avant la pandémie.
L'offre de main-d'œuvre a également surpris à la hausse. Après avoir craint, au début de la pandémie, que la capacité des femmes à travailler ne soit définitivement entamée, le nombre de femmes sur le marché du travail a atteint un niveau record. L'augmentation de l'immigration a contribué à compenser l'inadéquation historique entre le nombre d'emplois disponibles et le nombre de personnes à la recherche d'un emploi. L'augmentation de la population active et la baisse des offres d'emploi ont contribué à ralentir la croissance des salaires, dont certains économistes de haut niveau craignaient qu'elle ne soit sur le point d'entraîner une hausse de l'inflation.
LES MÉNAGES TIENNENT LE FORT
Si l'afflux d'aide en cas de pandémie a pu contribuer à faire grimper les prix en raison de la forte demande, les réserves financières constituées par les ménages et les gouvernements locaux ont eu une durée de vie plus longue que ne le prévoyaient de nombreux économistes. En 2023, longtemps après la fin des programmes d'aide aux victimes de la pandémie, on estimait qu'il restait encore des centaines de milliards de dollars à dépenser.
Cela s'est traduit par des dépenses de consommation qui ont constamment dépassé les attentes. Bien que les données récentes suggèrent que la demande a finalement commencé à ralentir, la résistance surprenante des dépenses des ménages a été l'une des principales raisons pour lesquelles les prévisions de croissance initiales de la Fed se sont avérées faibles.
UNE PRIME À LA PRODUCTIVITÉ
Toutes choses égales par ailleurs, ce bond inattendu du produit intérieur brut devrait être inflationniste. La Fed estime que le potentiel de croissance sous-jacent de l'économie est d'environ 1,8 % par an, de sorte que l'expansion estimée à 2,6 % en 2023 ne semble pas appropriée.
Mais le "potentiel", du moins pour l'instant, pourrait avoir été rehaussé par un bond de la productivité des travailleurs. L'augmentation de la productivité est une manne pour les banquiers centraux, car elle permet une croissance plus rapide sans inflation, chaque heure de travail produisant plus de biens et de services pour le même coût.
C'est aussi un facteur qu'ils hésitent à prédire ou sur lequel ils ne peuvent pas compter. Dans le cas présent, cependant, cela a permis à M. Powell d'abandonner les références constantes à la "douleur" nécessaire pour maîtriser l'inflation par la hausse du chômage et de parler plus ouvertement de la désinflation relativement indolore apparemment en cours.
Le taux de chômage est aujourd'hui de 3,7 %, contre 3,6 % lorsque la Fed a commencé à relever ses taux d'intérêt. Il est inférieur à 4 % depuis 22 mois, la plus longue période de ce type depuis les années 1960, et à peu près ce qui prévalait juste avant la pandémie, une période dont Powell se fait fréquemment l'écho.
LA CRISE BANCAIRE QUI N'EN ÉTAIT PAS UNE
Une dernière surprise est la manière dont la série de faillites bancaires du printemps a été contenue après l'effondrement rapide de la Silicon Valley Bank. Ces secousses ont incité les décideurs de la Fed à redoubler de prudence quant à la rapidité de nouvelles hausses de taux, et ont conduit à des mises en garde contre une profonde fracture financière, les banques ayant pris conscience du fait que leurs avoirs en titres d'État et en titres hypothécaires avaient perdu de la valeur en raison des hausses des taux d'intérêt de la Fed.
Il y a certainement eu des tensions. Mais il ne s'est pas transformé en une crise plus large et est resté conforme à ce que la Fed essayait de faire de toute façon : Resserrer le crédit pour refroidir l'économie.
En effet, après ce qui s'est avéré être la dernière hausse de taux de la Fed en juillet, les marchés ont commencé à faire une partie du travail de la banque centrale à sa place en poussant les coûts d'emprunt plus haut que ce que la Fed prévoyait de faire avec son propre taux.
Les taux du marché sont maintenant en baisse, parfois de manière spectaculaire, alors que la Fed s'oriente vers des réductions de taux. Les marchés iront-ils trop loin ?
Les responsables de la Fed sont conscients du temps nécessaire pour que les changements des conditions financières se répercutent sur l'économie réelle. Ces dernières semaines ont été marquées par une augmentation des impayés de prêts et d'autres signes de tension chez les ménages, tandis que l'on s'inquiétait également du montant de la dette des entreprises qui devait être refinancée et des problèmes qu'elles pourraient rencontrer si les taux devenaient inabordables.
Le scénario d'atterrissage en douceur de la Fed ne sera pas assuré si la banque centrale, comme l'a noté Powell, ne "s'accroche pas trop longtemps" à sa politique restrictive actuelle.
"Nous sommes conscients du risque", a déclaré M. Powell la semaine dernière.
LES BONNES NOUVELLES VONT-ELLES SE POURSUIVRE ?
M. Powell a également déclaré qu'il pensait que certaines des forces jouant en faveur de la Fed, en particulier l'amélioration de l'offre, avaient "encore du chemin à faire".
Au cours des six derniers mois, l'inflation n'a été que d'environ 2,5 %, et il y a de bonnes raisons pour qu'elle continue à baisser.
Dans les derniers documents de politique monétaire publiés par la Fed, les responsables ont glissé une déclaration subtile sur leur foi dans le retour à la normale de l'économie. Un indice du sentiment de risque s'est rapproché d'un point de vue plus équilibré, l'inflation étant même considérée par un certain nombre de responsables comme plus susceptible de chuter plus rapidement que d'augmenter.
