Le Groupe d'action financière (GAFI), un organisme qui regroupe des pays allant des États-Unis à la Chine pour lutter contre la criminalité financière, a retiré vendredi les Émirats arabes unis de sa "liste grise", qui compte environ deux douzaines de pays considérés comme à risque.
Le pays du Golfe, qui attire les millionnaires, les banquiers et les fonds spéculatifs, a fait l'objet d'une surveillance accrue en 2022, lorsque le GAFI a mis en évidence le risque de blanchiment d'argent et de financement du terrorisme impliquant des banques, des métaux et des pierres précieuses ainsi que des biens immobiliers.
Le retrait de la liste est un coup d'éclat pour l'ancienne plaque tournante régionale du commerce des perles et du poisson, devenue l'une des nations les plus riches du monde après la découverte du pétrole à Abou Dhabi à la fin des années 1950.
Le pays avait fait de son retrait de la liste une priorité, en renforçant ses efforts de lutte contre le blanchiment d'argent dans le cadre d'une campagne menée par le ministre des affaires étrangères et frère du président Mohamed bin Zayed Al Nahyan.
John Kartonchik, directeur du groupe de réflexion Re/think des Émirats arabes unis, a déclaré que cette mesure pourrait renforcer la confiance dans le pays et attirer davantage d'argent de l'étranger.
"Les investisseurs ... pourraient se sentir plus en sécurité", a-t-il déclaré.
Les banques pourraient également réduire le coût des relations avec les clients fortunés dans le pays, a déclaré un banquier de haut rang, qui a demandé à ne pas être nommé.
Malgré leur inscription sur la liste grise, les Émirats arabes unis continuent d'attirer les riches du monde entier et sont une destination de plus en plus populaire pour les sociétés de crypto-monnaies et les Russes dans le sillage de la guerre avec l'Ukraine.
Le marché de l'immobilier de luxe de Dubaï n'est devancé que par New York, Los Angeles et Londres en 2022, selon le consultant immobilier Knight Frank, tandis que les Émirats arabes unis ont dépassé la Belgique l'année dernière pour devenir la plaque tournante mondiale du commerce des diamants bruts.
Néanmoins, le retrait de la liste ne correspond pas à l'évaluation des fonctionnaires européens.
L'Union européenne classe les Émirats arabes unis parmi les pays à haut risque en matière de blanchiment d'argent et de financement du terrorisme, aux côtés de plus d'une vingtaine d'autres États tels que l'Afrique du Sud, la Corée du Nord et l'Afghanistan.
L'année dernière, l'ESMA, l'organisme de surveillance des marchés financiers de l'Union, a interdit aux banques européennes et à d'autres de compenser les transactions avec la Dubai Commodities Clearing Corporation.
Markus Meinzer, directeur de la politique du Tax Justice Network, qui milite pour la transparence financière, a déclaré que le retrait des Émirats arabes unis montrait que la liste du GAFI était inefficace.
"Il existe une marge d'interprétation des règles", a-t-il déclaré. "Il est facile de se conformer aux règles sans changer grand-chose. Il est impossible de comprendre comment les décisions sont prises, car elles se déroulent à huis clos.
Jonny Bell, directeur de la conformité et des paiements en matière de criminalité financière chez LexisNexis Risk Solutions, a déclaré que les Émirats arabes unis continueraient probablement à renforcer leurs mesures de lutte contre le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme.
Les États du Golfe se livrent une concurrence de plus en plus vive pour développer des secteurs non pétroliers tels que les services financiers, le commerce, la logistique et le tourisme. Attirer l'argent de l'étranger est un élément central de cet effort.
Les mesures prises par les Émirats arabes unis comprennent l'intensification des enquêtes et des poursuites financières, le renforcement de la coopération internationale et l'alignement de la réglementation relative aux actifs virtuels sur les normes internationales. (Reportage complémentaire de Sudip Kar-Gupta à Paris et de Lisa Barrington à Séoul ; rédaction de John O'Donnell, Kirsten Donovan)
