Des représentants du Hamas étaient attendus au Caire lundi, alors que les médiateurs intensifient leurs efforts en vue d'un accord de cessez-le-feu avant la menace d'un assaut israélien sur Rafah, une zone située près de la frontière égyptienne, où se réfugient environ un million de Palestiniens déplacés par la campagne militaire israélienne dans d'autres parties de la bande de Gaza.
Israël affirme que quatre bataillons du groupe islamiste palestinien Hamas y sont encore retranchés - après plus de six mois de guerre déclenchée par l'attaque transfrontalière du Hamas le 7 octobre - et qu'il les attaquera après avoir évacué les civils.
Toutefois, si un cessez-le-feu est conclu, les plans d'attaque seront abandonnés au profit d'une "période de calme durable", selon une source informée des pourparlers, au cours de laquelle quelques dizaines d'otages du Hamas seront libérés en échange de prisonniers palestiniens.
Dimanche, le ministre israélien des finances, Bezalel Smotrich, a exhorté M. Netanyahu à ne pas reculer devant une offensive terrestre contre le Hamas à Rafah, alors même que le premier ministre est soumis à des pressions de la part de ses alliés internationaux pour qu'il abandonne ses plans d'attaque en raison du risque de nombreuses victimes civiles et d'une catastrophe humanitaire.
Mais un cessez-le-feu serait une défaite humiliante, a déclaré M. Smotrich dans une vidéo qu'il a diffusée à la presse et adressée à M. Netanyahou. S'il ne parvient pas à éradiquer le Hamas, "un gouvernement dirigé par vous n'aura pas le droit d'exister", a-t-il déclaré.
M. Smotrich a été rapidement suivi par le ministre de la police, Itamar Ben-Gvir, qui a publié sur X une remarque faite le 30 janvier lors d'un précédent cycle de négociations sur le cessez-le-feu : "Rappel : Un accord irresponsable = la dissolution du gouvernement".
Le bureau de M. Netanyahu et son parti conservateur, le Likoud, n'ont pas réagi aux déclarations des ministres. Ses porte-parole n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter ce lundi, qui marquait la fête juive de la Pâque.
Mais Benny Gantz, un ancien ministre de la défense centriste qui a rejoint le cabinet de guerre d'urgence de M. Netanyahu en octobre, a formulé ses propres reproches, déclarant que la libération des otages était prioritaire par rapport à l'assaut de Rafah.
Le rejet d'un accord responsable qui garantirait la libération des otages, a déclaré M. Gantz dans un communiqué, priverait le gouvernement de toute légitimité, compte tenu de son échec en matière de sécurité le 7 octobre et de la clameur qui s'élève en Israël pour obtenir le retour des otages.
Bien que sa popularité soit montée en flèche dans les sondages depuis qu'il a rejoint le cabinet de guerre, M. Gantz n'a pas le pouvoir de renverser le gouvernement car, avec les partis de M. Smotrich et de M. Ben-Gvir, M. Netanyahou contrôle 64 des 120 sièges du Parlement.
PROTESTATIONS SUR LA CONDUITE DE LA GUERRE
Ben-Gvir et Smotrich se sont attirés les foudres des États-Unis pour leurs remarques anti-palestiniennes et leur politique de soutien aux colons en Cisjordanie occupée par Israël, avant même la guerre de Gaza. Avec leurs 13 sièges combinés à la Knesset, l'un ou l'autre pourrait dissoudre le gouvernement.
Dans ce cas, M. Netanyahou devrait obtenir le soutien de partis plus centristes, sous peine d'être confronté à des élections.
Mais un vote représenterait un risque sérieux pour M. Netanyahu.
Des sondages successifs ont attesté de sa forte perte de popularité à la suite de l'attaque du Hamas du 7 octobre - la pire attaque contre des Juifs depuis l'Holocauste et le jour le plus meurtrier pour Israël. Selon les sondages, sa coalition actuelle risque de subir une défaite électorale retentissante.
Dans le même temps, le premier ministre israélien en exercice depuis le plus longtemps est jugé pour corruption, ce qu'il nie, et doit faire face à des protestations de plus en plus nombreuses concernant sa conduite de la guerre.
La guerre aérienne et terrestre menée par Israël a dévasté une grande partie de la bande de Gaza et déraciné la plupart de ses 2,3 millions d'habitants. Mais le Hamas n'a pas été vaincu et des dizaines de milliers d'Israéliens sont toujours déplacés de leurs maisons dans le sud, à cause du déchaînement du Hamas en octobre, et dans le nord, à cause des tirs de roquettes quotidiens du groupe militant musulman chiite libanais Hezbollah.
Environ 130 otages sont toujours détenus à Gaza. Une vidéo publiée par le Hamas mercredi, montrant l'otage israélo-américain Hersh Goldberg-Polin, a suscité des manifestations spontanées autour de la résidence de M. Netanyahu à Jérusalem.
Les manifestants ont allumé des feux de joie et ont levé leurs mains peintes en rouge en scandant "Ramenez-les tous à la maison". La police s'est battue avec certains manifestants et a escorté M. Ben-Gvir, qui participait à un événement à proximité, à travers une foule qui scandait "Honte à vous".
Les familles de certains otages se sont montrées de plus en plus virulentes à l'égard de M. Netanyahou, l'accusant de faire passer sa propre survie politique avant le sort de leurs proches. M. Netanyahou nie fermement ces accusations et affirme qu'il fait tout ce qui est en son pouvoir pour obtenir la libération des otages, qui, selon lui, est en grande partie retardée par le Hamas.
Einav Zangauker, la mère de Matan Zangauker, 24 ans, qui a été enlevé dans son kibboutz le 7 octobre, a déclaré qu'il n'y aurait pas de pardon si le gouvernement manquait l'occasion de conclure un accord.
S'adressant à M. Netanyahou lors d'un rassemblement à Tel-Aviv samedi, elle a déclaré : "Vous avez laissé 133 otages à la merci du gouvernement : "Vous avez laissé 133 otages pourrir dans les tunnels du Hamas juste pour garder votre siège".
