Le Sénat américain a adopté mardi une loi interdisant les importations en provenance de Russie. Il s'agit de la dernière mesure prise par Washington pour empêcher M. Poutine de payer l'invasion massive de l'Ukraine qui a débuté en 2022. L'interdiction, qui devrait être signée par le président Joe Biden, entre en vigueur 90 jours après la promulgation de la loi, bien qu'elle permette au ministère de l'Énergie d'accorder des dérogations en cas de problèmes d'approvisionnement.
Cette mesure a fait craindre que M. Poutine ne riposte en gelant les exportations vers les États-Unis, ce qui aurait pour effet de faire grimper les prix de l'uranium. En 2022, la Russie a fourni environ 24 % de l'uranium utilisé par les réacteurs américains, dont elle était le premier fournisseur étranger.
Kathryn Huff, secrétaire adjointe au nucléaire du ministère de l'énergie, qui quittera ses fonctions vendredi, a toutefois déclaré à Reuters que les États-Unis étaient prêts à faire face à n'importe quel scénario.
"La réalité est la suivante : au cours des dernières années, il y a eu une possibilité très réelle et actuelle que la Russie cesse brusquement d'envoyer de l'uranium enrichi aux États-Unis.
Des pays comme le Canada, la France et le Japon aideront les États-Unis à faire face à une "alternative alliée" à l'uranium russe, a déclaré M. Huff.
L'interdiction des importations permettrait en outre de débloquer 2,7 milliards de dollars au titre de la législation précédente pour développer l'industrie nationale de l'uranium.
"Une structure mixte dans laquelle nous investissons dans de nouvelles capacités de conversion et d'enrichissement et protégeons ces investissements par des restrictions à l'importation est nécessaire pour réduire la dépendance à l'égard de la Russie, a déclaré M. Huff, qui retournera à l'enseignement universitaire et à la recherche nucléaire.
Les centrales nucléaires ne sont ravitaillées que tous les deux ans environ et les contrats sont conclus des années à l'avance. Selon M. Huff, les États-Unis ont "à peu près assez de temps", soit trois ou quatre ans, pour mettre en place de nouvelles capacités de conversion et d'enrichissement de l'uranium et remplacer les importations russes.
Aux États-Unis, la centrale nucléaire de Vogtle, dans l'État de Géorgie, a ouvert cette semaine après des années de retard. Mais aucune nouvelle construction n'est prévue, ce qui fait craindre que les États-Unis ne soient pas en mesure d'atteindre l'objectif de décarbonisation de l'économie fixé par M. Biden pour 2050.
M. Huff estime que la prochaine usine à entrer en service sera celle de Palisades, dans le Michigan. Holtec, le propriétaire, tente de rouvrir une centrale nucléaire pour la première fois dans l'histoire des États-Unis. Palisades a fermé ses portes en 2022, 10 jours plus tôt que prévu, en raison d'un problème avec une barre de contrôle.
Les opposants à la réouverture de Palisades, qui a ouvert ses portes en 1971, affirment que la cuve du réacteur est vulnérable aux fissures, une situation appelée fragilisation.
Holtec, qui a obtenu un prêt de 1,5 milliard de dollars du ministère de l'énergie en mars, devra remettre la centrale en état pour obtenir l'approbation des autorités de régulation américaines, a déclaré M. Huff. "Je m'attends à ce qu'elle fonctionne mieux qu'avant une fois que ces travaux seront terminés.
Le porte-parole de Holtec, Patrick O'Brien, a déclaré que Palisades, qui a toujours besoin d'une nouvelle autorisation, fera l'objet d'inspections approfondies avant tout redémarrage. (Reportage de Timothy Gardner, édition d'Alistair Bell)
